Socialne skupnosti ljudi so filozofi na različnih stopnjah človekovega razvoja obravnavali različno. V 19. stoletju je bila razredna teorija zelo priljubljena. Ta koncept je razrede imenoval glavne družbene skupine. Z njenega vidika so določali potek zgodovine. Elementi družbene strukture družbe, kot so razredi, so še vedno sestavni del sodobnih zahodnih teorij. Prepoznali so jih tako znani politologi in sociologi, kot so Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Še posebej so vključeni v koncept industrijske in postindustrijske družbe.
Vendar pa se je na začetku dvajsetega stoletja pojavil drugačen pristop k delitvi družbe na družbene skupine. Avtor te teorije je bil Pitirim Sorokin. On je v nasprotju z marksistično teorijo razredov predlagal zamisel o drugih merilih in znakih družbene stratifikacije. To so družbeni sloji. Sorokinova teorija razslojenost v družbenem okolju razlaga na svoj način. Družbeno strukturo in sistem predstavlja na drugačen način, ki ga pokriva s tako imenovano stratifikacijo. Razdeljen je na več vrst merljivosti, odvisno od enega ozveliko meril in znakov. Kaj so torej sloji?
Najprej so to znaki delitve družbenih skupin. Ljudje se na primer med seboj razlikujejo po svojih poklicih, stopnji prejetega dohodka. Poleg tega imajo različno izobrazbo. Psihologija nam govori o tipih temperamentov in posameznih osebnostnih lastnostih. Ogromne skupine so ljudje, ki izpovedujejo različne vere in se držijo številnih prepričanj. Vsi ti kriteriji skupaj nam pomagajo odgovoriti na vprašanje, kaj so stratumi. Mnogi raziskovalci še vedno verjamejo, da so ti znaki različnih družbenih skupin glavni in celo končni pri določanju strukture družbe.
Filozofe ni zanimalo le, kaj so sloji, ampak tudi, kako močno vplivajo na ljudi in ali so statični ali dinamični pojavi. Na primer, ali lahko oseba zapusti svojo družbeno skupino in se preseli v drugo in v kakšnih okoliščinah? Ta proces so poimenovali socialna mobilnost. Slednji pa tudi ni ušel uvrstitvi. Mobilnost v družbi je horizontalna in vertikalna. V prvem primeru se posameznik premika med različnimi sloji, v drugem primeru pa se po hierarhični lestvici pomika znotraj enega od njih. Obstajajo lahko tudi tipična mobilnost, značilna za stabilne trende, in naključna, ki se je pojavila kot posledica določenih naključij v človekovem življenju.
K teoriji o tem, kaj so stratumi, je prispeval tudi znani sociolog Max Weber. onpredstavil idejo, da so znaki teh družbenih skupin takšna psihološka merila, kot sta prestiž in status. Po mnenju tega misleca takšni družbeni kazalniki dajejo vsakemu sloju lasten življenjski slog, ki ga sestavljajo določene navade, vrednote in stereotipi. Zato mora oseba, ki ceni svojo pripadnost določeni družbeni skupini, izpolnjevati pričakovanja njenih članov in biti po njih prepoznavna.
Zato je Weber, ki je na svoj način proučeval vprašanje, kaj so sloji, poudaril, da se s pomočjo družbenega pritiska in izobraževanja njihovim članom vsiljujejo določene vloge. To odkritje slavnega sociologa sta potrdila njegova kolega Pinton in Mead. Opisali so norme, ki obstajajo v vsaki takšni skupini, ki močno vplivajo na obnašanje njenih članov glede na njihov status. Izpolnjevanje takšnih norm naredi človeka in takšno merilo, kot je prestiž. To je ocena tega ali onega dejanja določene osebe, ki mu jo dajo člani skupine. V naši družbi je to mogoče ponazoriti z dejstvom, da je v določenih slojih treba vsakih nekaj let kupiti novo znamko avtomobila ali imeti iPod. Če oseba teh zahtev ne izpolnjuje, se šteje, da je izgubila prestiž in ni več uspešna. Člani skupine ga lahko izključijo - ne bo več dojeman kot eden od svojih.
