Bitka pri Termopilih je bitka med vojno med Perzijci in Grki, ki je potekala sredi septembra 480 pr. e.
Ena najbolj brutalnih bitk v zgodovini antike se je zgodila deset let po tem, ko je Darij poslal svoje veleposlanike v vse grške politike s ponižujočo zahtevo po pokorščini in priznanju moči Perzijcev. "Zemljo in vodo" so zahtevali odposlanci močnega perzijskega kralja, na kar so pristala skoraj vsa mesta starodavne Helade. Le Atenci, ki so veleposlanike usmrtili, in Špartanci, ki so jih vrgli v vodnjak s ponudbo, da bi tam dobili, kar želijo – tako zemljo kot vodo, niso hoteli pokazati ponižnosti. Kralj Darij se je lotil odprave na obalo Atike, a je bila perzijska vojska v bitki pri Maratonu poražena. Po vladarjevi smrti je očetovo delo nadaljeval sin Kserks.
Iz številnih ljudstev velikega perzijskega cesarstva je bila zbrana za tisti čas izjemno velika kopenska vojska in opremljena močna flota. Ko se je Kserksova vojska odpravila osvajati južno Grčijo, je general GrkKongres se je odločil, da sledi nasvetu atenskega stratega Temistokla, da se upre zavojevalcem na prelazu Termopile - najožji točki na poti vojske. Izračun je bil pravilen. Toda da bi se bitka pri Termopilih končala z zmago Helenov, je bilo treba zbrati veliko vojsko, česar grški politiki ni uspelo.
Sredi avgusta se je pred vhodom v sotesko pojavila perzijska vojska. Pred dogodkom, na katerem je bil dosežen podvig 300 Špartancev, so potekala pogajanja. Kralj Leonida iz Šparte je zavrnil Kserksovo ponudbo, da se preda v zameno za svobodo, nove dežele in prijateljsko naravnanost.
Jezni Kserks je ukazal zavezniški grški vojski, naj odloži orožje, na kar je po Plutarhu prejel vreden odgovor: "Pridi in vzemi." Najbolj bojno pripravljeni odredi perzijske vojske so po navodilih kralja začeli napad. Tako se je začela bitka pri Termopilih - bitka, ki je postala najbolj presenetljiva epizoda grško-perzijskih vojn. V starodavnih virih raziskovalci navajajo nasprotujoče si podatke o številu udeležencev bitke. Podatki sodobnih zgodovinarjev o razmerju sil nasprotnikov in izgubah strank so predstavljeni v tabeli.
| Nasprotniki | grške politike | perzijsko cesarstvo |
| Commanders | špartanski kralj Leonida | perzijski kralj Kserks |
| Bočne sile |
Na začetku bitke: 5200-7700 bojevnikov (hoplitov) Tretji dan: 500-1400 bojevnikov (hoplitov) |
Približno 200.000 bojevnikov |
| izgube | Od 2.000 do 4.000 ubitih, približno 400 ujetih | Približno 20.000 ubitih |
Dva dni je grškim vojakom uspelo odbiti napade Perzijcev, Kserksu pa je uspelo narediti ovinek in obkoliti branilce Termopilov. Izid zadnje bitke za Grke je bil vnaprej pripravljen, saj je bilo nemogoče premagati sovražno vojsko, ki je bila več stokrat večja. Heleni so lahko računali le na veličastno smrt na bojišču.
Ni zagotovo znano, koliko hoplitov se je spopadlo s špartanskim kraljem. Starodavni viri kažejo, da so bili tudi Tebanci (ki so se predali) in Tespijci, ki so umrli skupaj z odredom, ki ga je sestavljalo 300 Špartancev. Zgodba o podvigu junakov, ki so dali svoja življenja za svobodo svoje rodne zemlje, je postala legenda, ki že več stoletij zapored vzgaja in navdušuje mlade iz vseh evropskih držav.
