Perzijski kralj Kserks I je eden najbolj znanih likov v starodavni zgodovini človeštva. Pravzaprav je prav ta vladar vodil svoje čete v Grčijo v prvi polovici 5. stoletja. Prav on se je boril z atenskimi hopliti v bitki pri Maratonu in s Špartanci v bitki pri Termopilih, ki je danes v popularni literaturi in kinematografih zelo promovirana.
Začetek grško-perzijskih vojn
Perzija na samem začetku 5. stoletja pred našim štetjem je bila mlado, a agresivno in že močno cesarstvo, ki je uspelo osvojiti vrsto vzhodnih ljudstev. Poleg drugih ozemelj je perzijski kralj Darij prevzel tudi nekaj grških kolonij-polisov v Mali Aziji (ozemlje sodobne Turčije). V letih perzijske vladavine so med grškim prebivalstvom perzijskih satrapij - tako imenovanih upravnih teritorialnih enot perzijske države - pogosto vstajale vstaje in protestirali proti novim redom vzhodnih osvajalcev. Tem kolonijam je bila pomoč Aten v enem od teh uporov inprivedlo do začetka grško-perzijskega konflikta.
Maratonska bitka
Prva splošna bitka perzijskega izkrcanja in grških čet (Atenčanov in Platejcev) je bila bitka pri Maratonu, ki se je zgodila leta 490 pr. Zahvaljujoč talentu grškega poveljnika Miltiadesa, ki je spretno uporabljal hoplitski sistem, njihova dolga sulica, pa tudi nagnjen teren (Grki so Perzijce potisnili po pobočju), so zmagali Atenci in zaustavili prvo perzijsko invazijo na svojo državo.. Zanimivo je, da je s to bitko, ki je dolga 42 km, povezana sodobna športna disciplina »maratonski tek«. Toliko je starodavni glasnik tekel z bojišča v Atene, da bi oznanil zmago svojih rojakov in padel mrtev. Priprave na množičnejšo invazijo je preprečila Dariusova smrt. Na prestol se je povzpel novi perzijski kralj Kserks I., ki je nadaljeval delo svojega očeta.
Bitka pri Termopilih in tristo Spartanci
Druga invazija se je začela leta 480 pr. Kralj Xerxes je vodil veliko vojsko 200 tisoč ljudi (po mnenju sodobnih zgodovinarjev). Makedonija in Trakija sta bili hitro osvojeni, nato pa se je začela invazija s severa v Beotijo, Atiko in Peloponez. Tudi koalicijske sile grške politike se niso mogle upreti tako številnim silam, zbranim iz številnih ljudstev Perzijskega cesarstva. Šibko upanje Grkov je bila priložnost, da sprejmejo bitko na ozkem mestu, skozi katerega je šla perzijska vojska na poti proti jugu - Termopilski soteski. Številčne prednosti sovražnika tukaj sploh ne bi bilotako opazen, da je pustil upanje na zmago. Legenda, da je perzijskega kralja Kserksa skoraj premagalo tristo špartanskih bojevnikov, je nekaj pretiravanja. Pravzaprav je v tej bitki sodelovalo od 5 do 7 tisoč grških vojakov iz različnih politik, ne samo špartanskih. In za širino soteske je bila ta količina več kot dovolj za uspešno zadrževanje sovražnika dva dni. Disciplinovana grška falanga je držala linijo enakomerno in resnično ustavila horde Perzijcev. Nihče ne ve, kako bi se bitka končala, a Grke je izdal eden od prebivalcev lokalne vasi - Ephi altes. Človek, ki je Perzijcem pokazal obvoz. Ko je kralj Leonida izvedel za izdajo, je poslal vojake v policijo, da bi ponovno združili sile, ostal v obrambi in z majhnim odredom zadržal Perzijce. Zdaj jih je bilo res zelo malo - okoli 500 duš. Vendar se ni zgodil čudež, skoraj vsi branilci so bili pobiti na isti dan.
Kaj se je zgodilo naslednje
Bitka pri Termopilih ni izpolnila naloge, ki so ji jo dodelili grški možje, je pa postala navdihnjen primer junaštva za druge branilce države. Perzijskemu kralju Kserksu I je tu še uspelo zmagati, vendar je pozneje doživel hude poraze: na morju - mesec kasneje pri Salamini in na kopnem - v bitki pri Plateji. Grško-perzijska vojna se je nadaljevala naslednjih trideset let kot dolgotrajni spopadi nizke intenzivnosti, v katerih so se možnosti vse bolj nagibale k politikam.
