Praktično ni skrivnost, da se okrog Sonca vrtijo številna nebesna telesa, ki poleg planetov vključujejo tudi njihove satelite, komete, asteroide in druge delce. Sodobnim znanstvenikom jih je uspelo ne le opazovati s teleskopi in drugimi napravami, ampak celo preučiti njihove vzorce, pridobljene z uporabo sond. Vse to nam zdaj omogoča, da samozavestno odgovorimo na številna vprašanja o planetih blizu Sonca, njihovih satelitih in drugih nebesnih telesih.
Splošni opis planetov sončnega sistema
V našem sončnem sistemu je skupno devet planetov. Vsako od njih odlikujejo astronomske in strukturne značilnosti. Tako kot Zemlja se vsi vrtijo ne le okoli svoje osi, ampak tudi okoli skupnega nebesnega telesa. Soncu najbližji planeti so Merkur, Venera, Zemlja in Mars. Imenujejo jih tudi "zemeljski planeti". Njihove skupne značilnosti so sorazmerno majhna velikost,prevlado trdnih elementov v strukturi, odsotnost obročev, pa tudi majhno število satelitov. Za njimi prihajajo planeti skupine Jupiter, ki vključujejo sam Jupiter, pa tudi Saturn, Uran in Neptun. Zanje je značilna dokaj gosta atmosfera, pa tudi lahke komponente, ki obdajajo jedro. Okoli vsakega od njih so obroči, sestavljeni iz razdrobljenih snovi, in se vrtijo številni sateliti. Kar zadeva Pluton, je nenehno v temi in nekateri znanstveniki ga sploh ne smatrajo za planet.
Merkur
Skoraj vsak študent ve, kateri planet je najbližji Soncu. To je Merkur. Po velikosti je med vsemi predstavniki sistema na osmem mestu. Zanimivo dejstvo je, da sta satelita Saturna in Jupitra (Titan in Ganimed) večja. Merkur ima premer 4880 kilometrov, njegova orbita pa poteka na razdalji skoraj 58 milijonov kilometrov od Sonca. V vsej zgodovini tega planeta je na ta planet priletela le ena ladja (Mariner 10 v letih 1974-1975), tako da zdaj obstajajo podatki le o 45 odstotkih njegove površine. Glede na raziskave znanstvenikov se temperaturna nihanja tukaj gibljejo od 90 do 700 oK.
Soncu najbližji planet nekoliko spominja na Luno. Dejstvo je, da v njej ni tektonske plošče, na površini pa je veliko število kraterjev in ogromnih brezen. Po takem parametru, kot je gostota, je Merkur na drugem mestu v sistemu.po Zemlji. Ta planet ima šibko magnetno polje. Njegova moč v primerjavi z Zemljo je stokrat manjša. Merkur nima satelitov in ga lahko vidite celo s prostim očesom.
Venera
Drugi planet, sodeč po oddaljenosti od Sonca, je Venera. V primeru, ko je za osnovo vzeto takšno merilo, kot je velikost, je na šestem mestu. Njegov premer je več kot 12 tisoč kilometrov, orbita pa poteka 108 milijonov kilometrov od Sonca. Prvo vesoljsko plovilo, ki se je približalo Veneri, je bilo Mariner 2 leta 1962.
V primerjavi z Zemljo se Venera vrti zelo počasi. Zaradi sinhronizacije njegove orbite in obdobja vrtenja je le ena stran tega planeta vedno obrnjena proti nam. Zelo pogosto se Venera imenuje "sestra Zemlje", kar je posledica njihove velike podobnosti. Dejansko je njegov premer 95% našega planeta, njegova masa pa 80%. Tudi gostota in kemična sestava sta precej podobni. Vendar je treba opozoriti, da so pri mnogih drugih parametrih radikalne razlike. Obstajajo vsi razlogi za domnevo, da je bila nekoč na Veneri velika količina vode, ki je sčasoma izvrela, tako da je zdaj popolnoma suha. Planet nima magnetnega polja (zaradi počasnega vrtenja), pa tudi satelitov. Vidite jo lahko s prostim očesom, saj je na našem nebu najsvetlejša "zvezda".
Zemlja
Tretja od Sonca je Zemlja. Njegov premer je 12.756,3 km, orbita pa poteka mimooddaljenost 149,6 milijona km od nebesnega telesa. Tako kot drugi planeti blizu Sonca ima zgodovino približno 5,5 milijarde let. V sistemu se Zemlja šteje za najgostejše nebesno telo. Voda pokriva 71 % njene površine. Zanimiva lastnost je, da le tukaj obstaja v tekoči obliki na površini. Znanstveniki domnevajo, da je to v veliki meri posledica stabilnosti temperature na našem planetu. Edini naravni satelit Zemlje je Luna. Poleg nje so v orbito izstrelili številna umetna telesa.
Mars
Mars je na četrtem mestu glede na oddaljenost od Sonca in na sedmem mestu po magnitudi. Njegova orbita se nahaja na razdalji skoraj 228 milijonov km od nebesnega telesa, njen premer pa je 6794 km. Prva ladja, ki je priletela do njega, je bila Mariner 4 leta 1965. Tako kot drugi planeti blizu Sonca se tudi Mars ponaša s precej izvirnim in zanimivim terenom. Veliko je kraterjev, gorskih verig, ravnin in hribov. Povprečna temperatura na Marsu je okoli minus 55 stopinj. Vidite ga lahko celo s prostim očesom. Kar zadeva satelite, ima ta planet dva izmed njih: Deimos in Fobos, ki se vrtita nedaleč od njegove površine.
