Peloponeška vojna je bil uničujoč vojaški spopad med atenskim cesarstvom, znanim kot Delska simahija, in Peloponeško ligo, ki jo je vodila Šparta. O tem so ohranjena številna zgodovinska pričevanja sodobnikov, vendar je najpomembnejše delo med njimi Tukididova zgodovina. Večina Aristofanovih komedij, ki se posmehujejo nekaterim generalom in dogodki, je nastalih v tem obdobju.
Atene in Šparta - dve močni mestni državi - sta bili zaveznici med grško-perzijskimi vojnami (499-449 pr.n.št.). Po umiku Perzijcev so Atene povečale svoj vpliv ne le v egejskem bazenu in na območju Črnega morja, temveč so si prizadevale za prevlado nad celotno Grčijo.
Zgodovinarji verjamejo, da je peloponeška vojna izbruhnila zaradi strahu Sparte pred naraščajočo močjo Aten, ki so vse bolj izolirale njene tekmece. Obe državi sta bili vplivni in sta lahko ignorirali stara pravila pehotnega boja. Ob podpori skoraj 200.000 helotov, ki so delali na kmetijah Massenia in Laconia, so Špartanci postavili hoplite, ki so imeli odlično vojaško izobrazbo. Bili so dobro znani po svojem pogumu, spretnostih roko-v-rokega boja in po izumu ofenzivne strategije, imenovane formacija falange. Ta inovativna taktika se je izkazala za zelo uspešno med bitkami pri Maratonu leta 490 pr.n.št. in Plateji leta 479 pr.n.št., po kateri so se grške vojne končale z zmago nad Perzijci.
Po perzijskem umiku Atene niso prenehale uporabljati trirem, nasprotno, znatno so povečale svojo floto. Vzgojena na dajanju vazalnih mestnih držav, ki se nahajajo na otokih in obalah Egejskega morja, je politika postala nekakšna "dobra policija", ki je nadzorovala svoje podrejene zaveznike. V naslednjih desetletjih je pridobil velik vpliv v zavezništvu (ali Delski Symmachia, saj je bilo glavno vodstveno telo na otoku Delos).
Druge države, ki so sodelovale v uniji, so bile popolnoma odvisne od Aten in so bile omejene le na denarne prispevke. Postopoma se je splošni zaklad začel porabljati izključno za atenske projekte in ne za zaščito Jonskega in Egejskega morja pred morebitnimi napadalci, ki jih predstavljajo pirati in isti Perzijci. Perikle je na splošno prenesel zakladnico iz Delosa v Atene, denar pa se je začel uporabljati za financiranje obsežne gradnje, ki jo je opravil, zlastiPartenon.
Sparta je z zaskrbljenostjo opazovala, kako so države, ki so bile del zavezništva, izgubile nadzor nad svojimi ladjami, Atene pa so se spremenile v pomorski imperij. S povečanjem svoje moči so lahko izzvali Lakedemonce, znane kot Špartance, voditelje drugega zavezništva, ki je dolgo časa ostalo edina večja vojaška sila v Grčiji. Šparta s svojimi zavezniki, z izjemo Korinta, se je lahko borila na tleh. Toda to je bila resnično nepremagljiva vojska. Tako obe sili nista mogli voditi odločilnih bitk in končati spor "v enem dnevu".
Peloponeška vojna se je začela zaradi več posebnih dejanj s strani Aten, zaradi katerih so trpele zaveznice Šparte. Atenska flota je preprečila Korintu, da bi ustanovil kolonijo v Kerkiri, poleg tega je cesarstvo proti Megari sprejelo gospodarske sankcije, kar bi lahko bilo zanje katastrofalno.
Peloponeška vojna, ki se je začela leta 431 pr.n.št., je trajala skupaj 27 let, s šestletnim premirjem nekje sredi tega obdobja, končala pa se je s predajo Aten leta 404 pr.n.št. Eden od dolgoročnih razlogov za poraz države je nepredviden izbruh kuge leta 430, v kateri je umrl Periklej in vsaj četrtina državljanov. Skoraj tri desetletja nenehnega boja so imperij pripeljala do bankrota, sile so bile izčrpane in demoralizirane.
Peloponeška vojna se je končala s propadom atenske pomorske sile. Sparta in zavezniki so postali vsegrška organizacija,ki je povsod uvedel oligarhično vladavino.
