Za mnoge od nas se zdi svet starodavnih živali črede dinozavrov ali, v skrajnem primeru, mamutov. Pravzaprav je veliko bolj raznolika in fantastična. Naš planet je bilo naseljeno z milijoni bitij, od katerih je večina za vedno izginila z obličja Zemlje, pri čemer so nam ostali le njihovi fosilni ostanki, fosilne sledi, risbe starih ljudi ali pa sploh nič. Toda vsak od njih je služil kot opeka velikega kraljestva, imenovanega flora in favna.
Fantastične zveri
Starodavne živali so začele svoj obstoj v obliki mikroorganizmov brez hrbtenice že dolgo pred pojavom Homo sapiensa. Tako pravi uradna znanost. Neuradni, ki temelji na stotinah artefaktov, najdenih na različnih delih Zemlje, meni, da so pred prihodom naše civilizacije bili tudi drugi, ki niso nič manj razviti kot mi. Seveda takrat niso živeli samo ljudje, ampak tudi živali. Kakšni so bili, je skoraj nemogoče ugotoviti. Od njih je ostalo le omemba v starodavnih rokopisih in mitih o vseh vrstah zmajev, vilinov, neverjetnih pošasti, samorogov. Vendar pa obstaja edini muzej na svetu, kjer so eksponatipravi, po besedah njenih delavcev, ostanki samorogov, morskih deklic in drugih nenavadnih bitij. Med njimi so drobci zmajev, morskih deklic, mitskih dvoglavih kač in drugih pošasti, ki so jih navdušeni arheologi izluščili iz nedrja Zemlje.
Kako se je vse začelo
Uradna znanost paleontologija se drži teorije, da je življenje nastalo v predkambriju. To je najbolj impresivno časovno obdobje, ki predstavlja 90% trajanja obstoja vseh živih bitij. Trajalo je skoraj 5 milijard let, od začetka nastanka Zemlje do kambrija. Sprva naš planet ni imel ozračja, vode, ničesar, niti vulkanov.
Mračno in brez življenja je tiho hitelo skozi svojo orbito. To obdobje se imenuje Catharche. Pred 4 milijardami let jo je nadomestila Archaea, ki jo je zaznamoval videz atmosfere, vendar praktično brez kisika. Hkrati so nastala prva morja, ki so bila kislinsko-solne raztopine. V teh strašnih razmerah se je rodilo življenje. Najstarejša žival na Zemlji je cianobakterije. Živeli so v kolonijah in tvorili filme ali večplastne preproge na substratu. Njihov spomin so apnenčasti stromatoliti.
Nenehni razvoj življenja
Arhejska je trajala 1,5 milijarde let. Cianobakterije so napolnile ozračje s kisikom in poskrbele za nastanek na stotine novih vrst mikroorganizmov, zahvaljujoč vitalni dejavnosti, ki imajo mineralne usedline.
Pred približno 540 milijoni let se je začel kambrij, ki je trajal 55-56 milijonov let. Njeno prvo obdobje je paleozoik. Ta grška beseda pomeni "starodavno življenje" ("paleozoi"). V paleozoiku je nastala prva in edina
celina Gondvana. Podnebje je bilo toplo, blizu subtropskemu, kar je bilo idealno za razvoj življenja. Potem je obstajal predvsem v vodi. Njeni predstavniki niso bili le enocelični, ampak tudi celotni sistemi alg, polipov, koral, hidr, starodavnih spužb in drugih stvari. Te starodavne živali so postopoma pojedle vse tiste, ki so tvorile stromatolite. V istem obdobju so začeli razvijati zemljo.
starodavne rastline
Meni je, da so rastline prve »prišle« na kopno. Sprva so bile alge iz plitvih voda, ki so se občasno posušile. Modrozelene alge veljajo za prve rastline na planetu. Zamenjali so jih psilofiti. Korenine še niso imele, so pa že obstajala tkiva, ki so prenašala vodo in hranila skozi celice. Nato so se pojavile preslice, klubski mahovi in praproti. Po velikosti so bile te rastline pravi velikani, višine 10-nadstropne stavbe. V njihovih gozdovih je bilo mračno in zelo vlažno. Prve golosemenke niso nastale iz praproti, temveč iz praproti, ki so že imele korenine, lubje, jedro in krono. Med poledenitev so predniki golosemenk izumrli. Kritosemenke so se pojavile v obdobju krede. Bistveno so pritisnili na svoje prednike - golosemenke, ki so spremenili podobo planeta in postali vladajoči razred.
Prvi sončni vzhod in prvi sončni zahod
Pojav rastlin na kopnem je prispeval k nastanku in razvoju žuželk. Najstarejša suši žival so pajki, katerih izrazit predstavnik je oklepni pajek. Kasneje so se pojavile krilate žuželke, nato pa dvoživke. Do konca paleozoika so plazilci prevladovali na zemlji, ki je imela zelo impresivno velikost. Med njimi so trimetrski parejazavri, pelikozavri, ki so zrasli do 6,5 metra, in terapsidi. Slednji so bili najštevilčnejši razred, v svojih vrstah so imeli tako majhne predstavnike kot velikane. Pred približno 252 milijoni let se je zgodila globalna naravna katastrofa, ki je povzročila popolno izginotje 70 % vseh kopenskih živali, 96 % morskega življenja in 83 % žuželk. Zgodilo se je v permskem obdobju. Končalo se je s paleozoikom in začelo z mezozoikom. Trajalo je kar 185-186 milijonov let. Mezozoik vključuje obdobje triasa, jure in krede. Starodavne živali in rastline, ki so preživele katastrofo, so se še naprej razvijale. Od druge polovice triasa do konca mezozoika so prevladovali dinozavri.
Gospodji dinozavrov
Ti plazilci so šteli več kot tisoč vrst, ki pomagajo ugotavljati in preučevati ostanke starodavnih živali. Za prvega dinozavera velja staurikozaver, katerega dolžina telesa je bila manjša od metra in je tehtala približno 30 kg. Kasneje so se pojavili Errorasaurus, Eoraptor, Plesiosaurus, Tyrannosaurus in drugi. Popolnoma so obvladali zemljo, oceane, se dvignili v zrak. Najbolj znan leteči kuščar je pterodaktil. Bilo jih je veliko vrst, od dojenčkovvelikosti vrabca do velikanov z razponom kril 12-13 metrov. Jedli so ribe, žuželke in njihove brate. Leta 1964 so med izkopavanji našli ostanke bitja, imenovanega Deinonychus. To je bil prvi toplokrvni dinozaver. Verjetno je bil prednik ptic, saj je imel perje.
Dinozavri so neverjetne starodavne živali. Mnogi jih imajo za neumne in primitivne, vendar so znali ne le odlagati jajca, ampak jih tudi izvaliti, skrbeti za svoje potomce, varovati in poučevati svoje otroke. Pelikozavri so bili predniki prvih sesalcev.
Kraljestvo sesalcev
Pred približno 65 milijoni let, na koncu mezozoika, se je zgodila še ena strašna katastrofa, zaradi katere so izumrli vsi dinozavri. Izginila je tudi večina vrst mehkužcev, vodnih plazilcev in rastlin. In spet je smrt nekaterih povzročila nastanek in razvoj drugih. Toplokrvni sesalci so šli skozi dolgo evolucijo in postopoma naselili vse naravne niše. Zgodilo se je v kenozoiku, ki je nadomestil mezozoik. V njegovem kvartarnem obdobju, ki se nadaljuje še danes, se je pojavil človek. Starodavne živali na Zemlji, ki so preživele naravne nesreče, so iztrebili primitivni ljudje na zori človeštva in razumni človek v nedavni preteklosti. Tako so bile do leta 1500 vse ptice moa pobite. Konec 17. stoletja so dodoji, dodoji, ture in potniški golobi prenehali obstajati. V 18. stoletju je bila ubita zadnja morska krava. V 19. je poginila zadnja zebrasta quagga, v 20. pa tasmanski volk. In to je le majhen del impresivnega seznama.
Nenavadne najdbe
Vse te živali je ubil človeški pohlep. Vendar pa je na svetu veliko čudovitih ljudi, ki skrbijo za ohranjanje obstoječih vrst na Zemlji in se lotevajo odprav za odkrivanje novih. Navdušenci verjamejo, da niso vse starodavne živali izumrle. Obstaja celo znanost - kriptozoologija, ki se ukvarja z nenavadnimi reliktnimi vrstami. Najbolj znana med njimi sta pleziosaver iz Loch Nessa in portorikanska čupakabra. Skeptiki ne verjamejo v njihov obstoj, toda razmeroma pred kratkim nihče ni verjel v obstoj okapija, malega povodnega konja, rib z režnjami, jelenjadi in drugih živali, odkritih v 18.-20. stoletju. Kot da bi potrdili, da nova odkritja šele prihajajo, ljudje najdejo izjemna okostja ali delce teles znanosti neznanih bitij, ki čakajo, da jih opišemo in razvrstimo.
