Beseda je glavna, osrednja, ključna enota jezika. Oseba je poimenovala vsa dejanja in stanja, določila vse lastnosti in znake. Vse znanje o svetu, njegovih pojavih in lastnostih je izrazil z eno besedo.
Kaj je beseda in kaj ni? Ali se posamezni zvoki štejejo za besede? Kakšna so merila za opredelitev besede? Jezikoslovci na ta vprašanja odgovarjajo drugače. Karakterizacija besede in njena definicija je danes eno najbolj kontroverznih vprašanj v znanosti o jeziku.
Zapletenost problema določa težka narava besede, težava pri ločevanju tako od morfema kot od besedne zveze. Rešitev tega vprašanja je zapletena zaradi pojavov polisemije, homonimije itd. Ker je na vseh ravneh jezika – fonetični, morfološki, leksikalni in skladenjski – beseda enota, je težko podati eno samo definicijo, ki bi lahko zadovoljila. naloge vseh nivojev.
Beseda je neskončno raznolika po svojih pomenih, strukturi, slovničnih značilnostih. Vloga besed v jeziku je drugačna: to so imena predmetov in pojavov, prenos razmerij med besedami, izražanje čustev in človeških čustev. Besede se izgovarjajo različno, nekateri imajo stres, drugi ga v govoru izgubljajo. Lahko izgubijo, spremenijo in razvijejo svoj inherenten leksikalni pomen besede, sčasoma razširijo ali zožijo njene meje.
Vprašanje, kaj je beseda, se prisiljeno ukvarjati ne le z jezikoslovci, ampak tudi z vsakim od nas. In prvošolci, ki šele začenjajo razumeti osnove slovnice, in maturanti, ki so si uspeli nabrati dovolj izkušenj, da se ne bojijo izpita iz književnosti, in vsak odrasel, ki dobro pozna slovnico svojega maternega jezika in ima ogromno praktičnih izkušnje s pisanjem.
Brez opredelitve znakov besede, ne moremo reči, kaj je. Njegove najpomembnejše značilnosti so leksikalni pomen besede (zmožnost poimenovanja predmetov, znakov, dejanj, številk), pa tudi slovnični pomen (morfološke značilnosti, material za gradnjo besednih zvez in stavkov). Poleg tega ima beseda tudi formalne značilnosti: ponovljivost, stabilnost, izoliranost in posamezna napetost.
Leksikalni pomen besede velja za njeno najpomembnejšo lastnost. To je tisto, kar loči besedo od fonemov - manjših leksikalnih enot. Kar zadeva naravo pomena, je beseda predvsem v nasprotju s stavkom. Glavna razlika je v tem, da se v govoru stavek uporablja že pripravljen, kot izrek, medtem ko beseda lahko izrazi koncept. V nekaterih izjavah lahko ena beseda korelira s celotno epizodo zunajjezikovne resničnosti.
Velikokrat se zgodi, da je leksikalni pomen besede širši od enega pojma. Lahko vključuje ocenjevalne in izrazne komponente, vendar to ne velja za vse besede. Na primer, lastna imena ne ustrezajo konceptom. Poimenujejo le določen predmet, kar pa ne velja za celoten razred podobnih predmetov. Če katero izmed lastnih imen začne označevati številne predmete s podobnimi lastnostmi, izgubi svojo ekskluzivnost in preide v red navadnih samostalnikov.
Koncepti tudi niso izraženi z besedami, ki kažejo samo na predmet – na primer zaimki. Recimo, da se osebni zaimek nanaša na nekoga, ki govori, vendar se ne nanaša na vse govorce. Zaimek brez izvenjezikovne kazalne kretnje ali sklicevanja v besedilu na prejšnjo omembo danega predmeta ne bo mogel jasno povedati, za kateri predmet gre.
Meki so neposredno povezani s čustvi in tudi ne poimenujejo pojmov. Sklep se nakazuje, da leksikalni pomen besed ni neločljiv v vseh. Čeprav seveda včasih medmet deluje kot drug del govora. Nato se spremeni v polnopravno besedo in njen leksikalni pomen preide nanjo. V tej situaciji medmet celo postane član stavka. Na primer: "Hej fantje!". "O, da" v tem stavku igra vlogo definicije.
