Trenutno znanost pozna sto pet kemičnih elementov, sistematiziranih v obliki periodnega sistema. Velika večina jih je razvrščenih med kovine, kar pomeni, da imajo ti elementi posebne lastnosti. To so tako imenovane kovinske lastnosti. Takšne značilnosti vključujejo predvsem plastičnost, povečano toplotno in električno prevodnost, sposobnost tvorbe zlitin in nizek ionizacijski potencial.
Kovinske lastnosti elementa so posledica sposobnosti njegovih atomov, da pri interakciji z atomskimi strukturami drugih elementov premaknejo elektronske oblake v svojo smer ali jim "oddajo" proste elektrone. Najbolj aktivne kovine so tiste, ki imajo nizko ionizacijsko energijo in elektronegativnost. Prav tako so izrazite kovinske lastnosti značilne za elemente, ki imajonajvečji atomski polmer in najmanjše možno število zunanjih (valenčnih) elektronov.
Ko se valenčna orbita polni, se število elektronov v zunanji plasti atomske strukture poveča, polmer pa se s tem zmanjša. V zvezi s tem se atomi začnejo truditi za vezavo prostih elektronov in ne za njihovo vrnitev. Kovinske lastnosti takšnih elementov se ponavadi zmanjšajo, njihove nekovinske lastnosti pa se povečajo. Nasprotno, s povečanjem atomskega polmera opazimo povečanje kovinskih lastnosti. Zato je značilna skupna lastnost vseh kovin tako imenovane redukcijske lastnosti – sama sposobnost atoma, da daruje proste elektrone.
Najbolj presenetljive kovinske lastnosti elementov se kažejo v snoveh prve, druge skupine glavnih podskupin periodnega sistema, pa tudi v alkalijskih in zemeljskoalkalijskih kovinah. Toda najmočnejše redukcijske lastnosti so opažene v franciju, v vodnem okolju pa v litiju zaradi višje hidratacijske energije.
Število elementov, ki kažejo kovinske lastnosti v obdobju, narašča s številom obdobja. V periodnem sistemu so kovine ločene od nekovin z diagonalno črto, ki poteka od bora do astatina. Ob tej ločnici so elementi, v katerih se obe kvaliteti enako kažeta. Takšne snovi vključujejo silicij, arzen, bor, germanij, astatin, antimonin telur. Ta skupina elementov se imenuje metaloidi.
Za vsako obdobje je značilna prisotnost neke vrste "mejne cone", v kateri se nahajajo elementi z dvojnimi lastnostmi. Posledično je prehod iz izrazite kovine v tipično nekovino postopen, kar se odraža v periodnem sistemu.
Splošne lastnosti kovinskih elementov (visoka električna prevodnost, toplotna prevodnost, kovnost, značilen lesk, plastičnost itd.) so posledica podobnosti njihove notranje strukture oziroma prisotnosti kristalne mreže. Vendar pa obstaja veliko lastnosti (gostota, trdota, tališče), ki dajejo vsem kovinam povsem individualne fizikalne in kemijske lastnosti. Te značilnosti so odvisne od strukture kristalne mreže vsakega posameznega elementa.
