Kaj so asteroidi? Najprej bi rad povedal, da je to ime kamnitih trdnih teles, ki se gibljejo po cirkumsončnih orbitah eliptične oblike kot planeti. Vendar pa so vesoljski asteroidi veliko manjši kot v resnici sami planeti. Njihov premer je približno v naslednjem razponu: od nekaj deset metrov do tisoč kilometrov.
Ob vprašanju, kaj so asteroidi, človek nehote pomisli, od kod ta izraz, kaj pomeni. Prevaja se kot "zvezdasto" in ga je v 18. stoletju predstavil astronom po imenu William Herschel.
Komete in asteroide lahko vidimo kot točkovne vire določene svetlobe, bolj ali manj svetle. Čeprav so v vidnem območju, ta nebesna telesa ne oddajajo ničesar – odsevajo le sončno svetlobo, ki pada nanje. Treba je opozoriti, da se kometi razlikujejo od asteroidov. Prvi je njihov drugačen videz. Komet je zlahka prepoznaven po močno žarečem jedru in repu, ki prihaja iz njega.
Večina asteroidov, ki so danes znani astronomom, se premikajo med orbitama Jupitra in Marsa na razdalji približno 2,2-3,2 AU. e. (to je astronomske enote) od Sonca. Do danes so znanstveniki odkrili okoli 20.000 asteroidov. Le 50 % jih je registriranih. Kaj so registrirani asteroidi? To so nebesna telesa, ki so jim dodeljene številke, včasih pa celo lastna imena. Njihove orbite so izračunane z zelo visoko natančnostjo. Treba je opozoriti, da imajo ta nebesna telesa običajno imena, ki so jim jih dali njihovi odkritelji. Imena za asteroide so praviloma vzeta iz starogrške mitologije.
Na splošno iz zgornje definicije postane jasno, kaj so asteroidi. Vendar, kaj je še zanje značilno?
Kot rezultat opazovanj teh nebesnih teles s teleskopom je bilo odkrito zanimivo dejstvo. Svetlost velikega števila asteroidov se lahko spremeni in to v zelo kratkem času - traja nekaj dni ali celo več ur. Znanstveniki že dolgo kažejo, da so te spremembe v svetlosti asteroidov povezane z njihovo rotacijo. Treba je opozoriti, da jih povzročajo – v prvi vrsti – njihove nepravilne oblike. In prve fotografije, na katerih so bila posneta ta nebesna telesa (fotografije, posnete z uporabo vesoljskih plovil), so to teorijo potrdile in pokazale tudi naslednje: površine asteroidov so v celoti prežete z globokimi kraterji in lijaki različnih velikosti.
Največji asteroid, odkrit v našem sončnem sistemu, je prej veljal za nebesno telo Ceres, katerega dimenzije so bile približno 975 x 909 kilometrov. Toda od leta 2006 je dobiladrugo stanje. In postal je znan kot pritlikavi planet. Druga dva velika asteroida (pod imeni Pallas in Vesta) imata premer 500 kilometrov! Omeniti velja še eno zanimivost. Dejstvo je, da je Vesta edini asteroid, ki ga dejansko lahko opazujemo s prostim očesom.
