Različni strokovnjaki dajejo različne interpretacije pojma "etnografija". Nekateri ga imenujejo znanost ali znanstvena disciplina, drugi dajejo temu pojmu neznanstven pomen. Torej, kaj je etnografija? Kdaj je nastal ta izraz in v čem se razlikuje od »etnologije«? V prevodu iz grščine je pomen besede "etnografija" "opis ljudstev". Če pripravimo popolno definicijo, potem to vključuje opis izvora, preselitve ljudstev, njegove sestave, načina življenja in običajev, materialne in duhovne kulture. Kombinacija teh dejavnikov je etnografija. Imenuje se tudi znanost, ki preučuje zgornje znake.
Etnografija kot znanost pokriva številna področja življenja in družbenih procesov, zato je verjetno še vedno aktualno vprašanje, kaj je etnografija. Vključuje področja, kot so paleoetnografija, demografija, etnična zgodovina, etnopsihologija in etnosociologija, fizična antropologija in mnoga druga.discipline.
Za "očeta" etnografije lahko varno štejemo Herodota, ki je zanamcem pustil številne dragocene edinstvene opise sosednjih ljudstev in plemen. Po njem lahko imenujemo starogrške znanstvenike Tukidida, Demokrita, Hipokrata in nekatere staroegipčanske kroniste. Seveda takrat nihče od njih ni razmišljal o tem, kaj je etnografija, sam izraz se je pojavil šele v prejšnjem stoletju.
Etnografski viri - to so informacije, pridobljene z neposredno komunikacijo z opisano populacijo, opazovanjem za določen čas njihovega načina življenja, tradicije, kulture. To so lahko potujoče odprave ali stacionarno bivanje med opazovanimi ljudmi. Etnografski viri so običajno razdeljeni na več vrst:
1) material ali material (oblačila, gospodinjski predmeti, hrana, denar, nakit in drugo premoženje);
2) napisano (kakršni koli zapisi, dnevniki, recepti, posnete legende in epi, itd.);
3) folklora (pesmi, pesmice, ustni epi in legende, pri čemer ni pomembna le njihova izvedba, temveč tudi pogoji, v katerih se pojavlja);
4) jezikoslovni (kateri jezikovni veji pripadajo, katera narečja so na voljo, izgovorjava itd.).
Poleg teh štirih vrst virov lahko ločimo tudi fizikalno-antropološke (struktura lobanje, zunanje značilnosti) in avdiovizualne vire (fotografija, video, zvočni material), čeprav so slednji že virsekundarno.
Etnografsko najbogatejša država je seveda Rusija. Na njenem ozemlju živi več kot 150 narodov, veliko pa se jih deli tudi na etnične skupine. Etnografija Rusije se je do konca 19. stoletja oblikovala kot samostojna znanost. Številni ruski etnografi so postali svetovno znani - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev in drugi. V Rusiji se je pojavilo tudi vprašanje, kaj je etnografija, vendar je pomen vseboval nekoliko drugačen. Dejstvo je, da se je takrat v zahodnoevropskih državah uporabljal izraz "etnologija", ki se v Rusiji ni uveljavil. Šele od devetdesetih let prejšnjega stoletja so ruski znanstveniki začeli uporabljati oba izraza, včasih kot sopomenke in včasih z majhnimi razlikami.
