Do leta 1916 se je jarkovska vojna na francoskem prizorišču operacij vlekla predolgo. Več mesecev se vojaki nasprotnih vojsk niso mogli premakniti niti za kilometer.
Priprava
Zavezniki, ki so jih zastopali Britanci in Francozi, so se med seboj dogovorili o kohezivni ofenzivi. Glavno vlogo so pripravile republikanske enote, Britanci pa so se zavezali opravljati podporne funkcije. To je bila bitka pri Sommi, ki je postala ena najbolj krvavih bitk v vojni.
Po načrtu naj bi zavezniki Antante napadli na treh frontah hkrati: ruski, italijanski in francoski. O glavnih točkah so razpravljali decembra 1915 v mestu Chantilly v Pikardiji. Italijani in Rusi naj bi začeli delovati junija, napad na Somme pa je bil predviden za 1. julij.
Udeležilo se ga je pet vojsk: tri francoske in dve angleški. Vendar bitka na Sommi sploh ni šla po načrtih, ko je pri Verdunu umrlo ogromno vojakov (približno 160 tisoč). Fronta, na kateri je bila organizirana ofenziva, je bila široka 40 kilometrov. Generala Rawlinson in Fayol sta poveljevala temu sektorju. Splošno upravljanje je izvajal Ferdinand Foch. Nemško obrambo je vodil Fritz von Below.
Še v fazi načrtovanjapostalo je jasno, da bo bitka na Sommi dolga in intenzivna bitka, ki bo zahtevala uporabo vseh razpoložljivih virov. Regija je bila prepredena s številnimi črtami in jarki. Poveljstvo je pričakovalo, da bo topništvo sprva opustošilo vsako linijo, nato pa jo bo zasedla pehota. To je bilo treba ponavljati, dokler ni padla zadnja reduta.
Začetek ofenzive
Sprva naj bi položaje Nemcev streljali s topništvom. Ta priprava se je začela še pred obsežno ofenzivo 24. junija. Cel teden so redute in utrdbe nemške vojske sistematično uničevali, da bi pehoti odprli pot do neobrambnih sovražnikovih položajev. Trpele so tudi orožje. Približno polovica bojno pripravljenih enot je bila onemogočena.
Kot je bilo predvideno, se je pehota odpravila 1. julija. Prvi dan je umrlo najmanj 20.000 britanskih vojakov, vključno s člani ekspedicijskega zbora iz kolonij imperija. Na desnem boku je bilo mogoče zavzeti sovražnikove položaje, na levem pa je enak poskus propadel in se je končal z velikim številom nepovratnih izgub. Glede na to so nekatere francoske enote napredovale predaleč in so bile pod grožnjo obkoljenja in nastanka "kotla". Zato je Fayol svojim vojakom ukazal, naj se nekoliko umaknejo in pustijo, da jih zavezniki dohitijo.
Pozicijska bitka
Ofenziva je ostala izjemno počasna, kar je bila na splošno značilnost celotne prve svetovne vojne. Vsak kilometer je bil dan za ceno velikega števila žrtev. Včasih so se vojaki vrnilikrajih, kjer so bili pred letom dni pobiti in odšli njihovi predhodniki. Predvojna meja Francije, Belgije in Nemčije je postala pokopališče.
Do julija nobeni strani ni uspelo doseči strateškega uspeha. Zato je bitka na Sommi vlekla vse več divizij, ki so se prenašale z drugih front. Kmalu so Nemci začutili pomanjkanje sil, saj se je vzporedno z dogodki v Zahodni Evropi na vzhodu razvijala Brusilovska ofenziva ruske vojske. Tam je Avstrija postala tarča napada, Nemčija pa je morala v pomoč prenesti veliko vojakov in opreme, da se v svojem mirnem zaledju ne bi srečala z divizijami Nikolaja II.
Izčrpavanje Nemcev
Do septembra se je vojna na izčrpavanje obrnila za Nemce, saj so morali prekiniti vse svoje ofenzivne akcije v boju proti Britancem in Francozom. To je bil pomemben preobrat v poteku dogodkov, k čemur je pripomogla bitka na Sommi. Rezultat te odločitve je bil očiten: Antanta se je odločila ponoviti obsežno julijsko ofenzivo.
Matematično sta bili obe strani v spopadu zastopani z 58 in 40 divizijami, ne v korist Nemcev. Da bi utrujenim vojakom dvignil moralo, je v vojsko prispel dedič bavarskega kraljestva Ruprecht. Britanci so se odzvali z uporabo tankov prvič v zgodovini. Šlo je za model Mark V, ki je imel mitraljeze in topove (odvisno od konfiguracije). Stroj je bil nedokončan, ranljiv in neučinkovit. Vendar je to popolnoma demoraliziralo Nemce, ki niso imeli pojma, kaj jim pripravlja bitka na Somi. Datum bitke se je raztegnil za štirimesec (1. julij - 18. november).
Rezultati
Pozno jeseni so Britanci in Francozi napredovali 37 kilometrov, nakar se je bitka na Sommi končala. Spopadi so se nadaljevali kratko in fragmentarno. Sprednji del je zamrznil v drugem pričakovanju. Čas je pokazal, da so izgube Nemčijo do suhega izkrvavele in dale Antanti strateško pobudo v zadnji fazi vojne. Neprecenljive izkušnje sodelovanja so štabom Velike Britanije in Francije omogočile učinkovitejše usklajevanje svojih dejanj v prihodnjih operacijah.
Zavezniki so med ofenzivo izgubili okoli 146 tisoč ubitih in 450 tisoč ranjenih. Pohabljeni so ostali dosmrtni invalidi, vse pa zaradi novih vrst orožja, kot so minometi. Nemci so na bojišču pustili 164.000 mrtvih, 300.000 pa so poslali v bolnišnice.
