V mnogih slovanskih jezikih beseda "prestolnica" izvira iz staroslovanskega "miza", kar pomeni kraj, kjer je bil knez bolj ali manj stalno. V latinskih jezikih in jezikih držav, ki so bile znotraj rimskega cesarstva, se poimenovanje glavnega mesta sega v latinsko besedo caput, ki se prevaja kot "glava" ali "naslov". Vsekakor je glavno mesto najprej središče političnega življenja države.
Izvor izraza
Odkar je človeštvo prešlo na ustaljen način življenja v stalnih naseljih, so nekatera mesta postala značilna po stopnji razvoja. Takšno stanje je obstajalo že v preddržavni dobi, kar dokazujejo izkopavanja v vzhodni Turčiji, kjer so odkrili tempeljska središča, stara 12.000 let, ki so po mnenju arheologov služila kot središče kulture, ki se je širila tristo kilometrov naokrog..
Za kasnejše kulture je glavno mesto predvsem lokacija vladarja države ali suverena, pod čigar nadzorom je bilo določeno območje. Že iz Babilona je bil eden od pomembnih znamenj prestolnice državni arhiv, ki je hranil najpomembnejševladni dokumenti, kot so vladarjeve odločitve in opisi vojaških pohodov.
nomadske prestolnice
Mnoga nomadska ljudstva dolgo časa niso imela ideje o prestolnici kot stalno delujočem upravnem središču, a so imeli tudi velike tempeljske komplekse in svete kraje, ki so služili kot zbirališče predstavnikov celotnega ljudstva v za sprejemanje pomembnih odločitev.
Pomen besede "kapital" v rimskem cesarstvu pridobi sodobno vsebino. Senat in vladarji so tam stalno sedeli, čeprav se je v času poznega cesarstva zgodilo, da vladarji ali pretendenti na vrhovno oblast nikoli niso obiskali Rima, ampak so se nenehno selili s četami.
Bizantinski cesarji so se tudi precej aktivno selili po prostrani deželi, a so hkrati s seboj nosili državni arhiv. Hkrati je imel Konstantinopel nesporen status glavnega mesta, kulturnega, zgodovinskega in gospodarskega središča države, kamor so pripeljali blago in dragocenosti iz vsega velikega cesarstva. To je bil odličen primer primera, ko je bilo glavno mesto tudi največje mesto.
Fevdalni kapitali
V kasnejših časih fevdalizma je prestolnica najprej rezidenca vladajočega monarha. Vsaka nemška kneževina je imela na primer svojo prestolnico, ki bi jo lahko sestavljal en grad, v katerem je živel fevdalec.
Za večino sodobnih držav je glavno mesto mesto z vladnimi uradi, čeprav obstajajo izjeme. V velikodržave imajo zakone, ki opredeljujejo poseben status glavnega mesta.
