Izraz "polovška stepa" je bil uporabljen v srednjem veku za označevanje obsežne evroazijske stepe, v kateri so živeli Polovci. Najprej se je to ime uveljavilo v Perziji, nato pa je postalo običajno v drugih državah, vključno z Rusijo. Arabci so uporabljali tudi izraz "Kypchak stepe", saj so bili Polovci znani kot Kypchaki. Ta plemena so vladala na tem območju v XI-XIII stoletju. Mongolska invazija je končala njihovo oblast.
Iščem nov dom
Geografsko je polovška stepa pokrivala ogromna prostranstva. Začelo se je na levem bregu Donave, na ozemlju sodobne Romunije. Nomadi so zasedli dežele današnje Moldavije, Ukrajine, Rusije in Kazahstana. Jezero Balkhash lahko imenujemo skrajna vzhodna točka. Na jugu je bila meja stepe Črno morje, Kavkaz, Kaspijsko morje in polpuščave Srednje Azije. Na severu je bila naravna meja v obliki gozdov v zgornjem toku Dnepra, dežele severovzhodne Rusije, Volške Bolgarije, Kame in Irtiša. Polovška stepa je bila razdeljena tudi na zahodno (od Donave do Kaspija) invzhodni (od Kaspijskega morja do Altaja).
Do 11. stoletja so Kipčaki živeli na bregovih Irtiša. Toda okoli leta 1030 so se preselili na zahod in končali v vzhodni Evropi. Preselitev ni potekala mirno. Ko so se premaknili proti zahodu, so Polovci izgnali Pečenege in Madžare iz njihovih domov. Šlo je za zavzemanje novih pašnikov. Nomadi so komaj vedeli, koga bodo srečali v daljnih zahodnih deželah. Toda dejstvo ostaja, da niti eno stepsko pleme v Vzhodni Evropi ni moglo zadržati njihovega napada.
polovški sosedje
Na začetku 11. stoletja je polovška stepa dobila nove lastnike, ki so živeli po strogih pravilih vojaške demokracije. Invazije (in s tem preselitev celotnega ljudstva) so vodili nadarjeni poveljniki, ki so iskali priznanje na bojišču. Za nomade je bila takšna naprava moči povsod prisotna. Predvsem pa je nepovabljene goste zanimala regija, severno od katere se je začela Rus. Polovška stepa je tu pokrivala najbolj rodovitna zemljišča, poleg tega pa najprimernejša za pašo goveda in konj, brez katerih si stepski ljudje niso mogli predstavljati svojega življenja. To so bile dežele Azov in Spodnji Don. Tej seriji lahko pripišemo tudi sedanjo regijo Donetsk v Ukrajini (danes je tam krajinski park "Polovtsian steppe").
Prej so v teh krajih živeli Pečenegi in Bolgari. Sosednji zgornji tokovi Severnega Donca so bili nedostopni in odmaknjeni kraji, kamor je bila nomadska konjenica precej težko dosegljiva. Tam so ostali Alani - ostanki nekdanjih lastnikov teh gozdnih step. Tudi v spodnjem toku Volge je bil nekoč Hazarski kaganat,uničila slovanska vojska Svjatoslava iz Kijeva. Prebivalstvo teh dežel se je postopoma mešalo s Polovci in v procesu asimilacije nekoliko spremenilo svoj videz.
Etnični kotel
Ko so se naselili v novih krajih, so Kypchaki postali sosedje hord Guz in Pecheneg. Ti nomadi so igrali pomembno vlogo pri oblikovanju nove polovške skupnosti. Vpliv Guzejev in Pečenegov je vplival na pogrebne običaje novih lastnikov step. Polovtsy, ki živijo na bregovih Irtiša, so gradili kamnite gomile. Telo pokojnika je bilo položeno z glavo proti vzhodu. V bližini je bil nujno postavljen trup konja, v katerem so bile odrezane noge. Hkrati so imeli Polovci nenavadno značilnost za prebivalce stepov. Pokopali so tako moške kot ženske z enakimi častmi.
Na novem bivališču so se ti rituali začeli zamegljevati v ozadju običajev nekdanjih tamkajšnjih prebivalcev. Kamnite nasipe so zamenjali preprosti zemeljski. Namesto konja so začeli zakopavati njegovo plišasto žival. Telo je bilo zdaj položeno z glavo proti zahodu. Spremembe v pogrebnem obredu so najboljši način za karakterizacijo nenehnih etničnih sprememb, ki jih je doživljala polovška stepa. Prebivalstvo te regije je bilo vedno heterogeno. Polovci niso bili niti pretirano številni v primerjavi s svojimi sosedi. Toda prav oni so dve stoletji igrali prvo violino v regiji, saj so bili med njimi najaktivnejši in najmočnejši vojskovodje, ki so pomirjali nasprotnike in tekmece.
Iskanje domovine
Modernoarheologi zlahka določijo ozemlje, ki so ga Polovtsy zasedli v srednjem veku, zahvaljujoč značilnim kamnitim skulpturam. Prvi takšni kipi so se pojavili na severni obali Azovskega morja in v spodnjem toku Severskega Donca. Gre za ploščate skulpture v obliki stele, ki prikazujejo obraze in nekatere detajle človeške figure (roke, prsi). Takšne risbe so bodisi narisane bodisi izdelane v obliki nizkih reliefov.
Tudi mongolska invazija na polovško stepo ni uničila teh radovednih spomenikov tiste dobe. Kipi so upodabljali tako moške kot ženske in so bili obvezni atributi svetišč poganov, ki so bila zgrajena že na drugi stopnji nomadstva. Po prvi fazi (dejanski invaziji in preselitvi) se je polovška družba stabilizirala. Nomadske poti so poenostavljene. Pridobili so stalna zimska in poletna taborišča. Stepski prebivalci so ob postavljanju verskih kipov poudarjali, da bodo v novem domu ostali še dolgo.
Polovci in Rus
Prvi dokazi tujcev o Polovcih segajo v leto 1030, ko so začeli organizirati prve pohode proti svojim sosedom z namenom ropa. Naseljene prebivalce krščanskih držav je malo zanimalo, kaj se dogaja v divji in daljni stepi. Zato so prvič začeli govoriti o Polovcih točno v trenutku, ko so vdrli v njihov dom.
Najbližja soseda novih nomadov (kot v primeru Pečenegov) je bila Rusija. Prvič so Kumani poskušali pleniti v bogatih vzhodnoslovanskih deželah leta 1060. Nato je nepovabljenim gostom prišla naproti vojskaČernigovski knez Svyatoslav Yaroslavovič. Bila je štirikrat manjša od horde stepe, vendar to ni preprečilo ruski četi, da premaga sovražnika. Tega leta je bilo veliko nomadov pobitih in utopljenih v vodah reke Snovi. Vendar je to srečanje samo napovedovalo nadaljnje težave, ki so bile že pripravljene pasti na Rusijo.
Dolga zastoja
Do leta 1060 v deželah vzhodnih Slovanov nihče ni vedel, kaj je polovška stepa. S pojavom na meji divjih in divjih nomadov, ki so bili veliko bolj grozni od Pečenegov, so se morali prebivalci Rusije nehote navaditi na novo neprijetno sosesko. Še skoraj dve stoletji so Kumani nenehno vdirali v njihove dežele.
Za Rusijo je bilo to soočenje še bolj nevarno in težje zaradi dejstva, da je v XI stoletju prej enotna država stopila v stopnjo politične razdrobljenosti. Prej obstoječa monolitna kijevska država bi se lahko enakopravno borila z grožnjami, ki jih je izžarevala polovška stepa. Posebnosti delitve Rusije so privedle do dejstva, da se je na njenem ozemlju pojavilo več neodvisnih kneževin. Pogosto niso samo združili moči v boju proti stepam, ampak so se tudi borili drug proti drugemu.
Nova grožnja
Polovci so pogosto uporabljali medsebojne spopade, da bi nekaznovano oropali in zasužnjili civilno prebivalstvo neobrambnih južnih naselij. Poleg tega so nomade začeli najemati v službo nekaterim knezom, ko so se borili z njihovimisorodniki iz sosednjih pokrajin. Tako so Polovci svobodno prodrli globoko v Rusijo in tam zagrešili prelivanje krvi.
Polovško gospostvo v stepah vzhodne Evrope je izginilo, potem ko je iz Azije prišel nov val nomadov. To so bili Mongoli. Odlikovala jih je še večja številčnost, surovost in neusmiljenost. Dve stoletji na obrobju Evrope so se Polovci v določenem smislu približali civilizaciji. Običaji Mongolov so bili veliko strožji in bolj bojeviti.
Izginotje Kumanov
Prvič je leta 1220 nova horda vdrla v dežele Kumanov. Slednji so se združili z ruskimi knezi, vendar so v bitki na reki Kalki doživeli hud poraz. Nihče ni pričakoval tako strašne grožnje, ki so jo predstavljali Mongoli. V polovških stepah se je vse bližalo velikim spremembam. Po prvem napadu so se Mongoli nenadoma obrnili nazaj. Vendar so se leta 1236 vrnili. V nekaj letih so osvojili celotno polovško stepo do meje z Ogrsko. Poleg tega so naložili poklon Rusiji.
Polovci niso izginili z obličja zemlje, ampak so začeli živeti v suženjstvu. Postopoma so se ti ljudje mešali z mongolskimi hordami. Iz te asimilacije so nastali Tatari, Baškirji itd. Tako je v 13. stoletju izraz "polovška stepa" postal arhaičen.
