Izraz "avstralopitecin" je sestavljen iz dveh besed, latinske in grške. V dobesednem prevodu pomeni "južna opica". Obstaja možnost, da so bili ti starodavni izumrli primati predniki ljudi, saj po svoji anatomski zgradbi kažejo nekaj podobnosti z ljudmi.
skupine
Družina avstralopitekov ima precej nejasne meje. Pripišemo ji številne fosilne primate z znaki relativno visoke razvitosti. Evolucijski napredek je določen na podlagi dveh preprostih meril: zmožnosti pokončne hoje in prisotnosti šibkih čeljusti. Velikost možganov avstralopiteka je zanimiva, vendar ni eden od glavnih znakov pripadnosti tej družini. Ti hominidi so razdeljeni v tri skupine: zgodnji, gracilni (vitki, miniaturni) in masivni. Zadnji avstralopitek je izumrl pred približno milijonom let.
Zgodovina raziskav
Videz in glavne značilnosti fosilnih primatov so znanstveniki prisiljeniobnovljen, pri čemer se opira le na fragmentarne in malo arheološke najdbe. Na podlagi fragmentov lobanj in kosti ugotovijo, koliko možganov je imel avstralopitek v življenju in kakšno stopnjo inteligence je imel.
Odkritje te izumrle vrste je povezano z imenom avstralskega znanstvenika Raymonda Darta. Na začetku 20. stoletja je izvedel prve študije fosiliziranih ostankov starodavnega primata, najdenega v Afriki. Informacija o tem odkritju je bila objavljena v reviji Nature in je povzročila burne razprave, saj ni ustrezala takratnim predstavam o evolucijskem procesu. Kasneje so na afriški celini odkrili številne ostanke izumrlih primatov.
Arheološke najdbe
Skupina gracile ima številne podobnosti s sodobnimi opicami in ljudmi. V vzhodni in severni Afriki je bila razširjena pred približno tremi milijoni in pol let. Nekatere najzgodnejše dokaze o obstoju pokončno hoječih homininov so znanstveniki odkrili pri izkopavanjih v Tanzaniji. Tam so našli fosilizirane odtise stopal, ki so v veliki meri podobni odtisom sodobnih ljudi. Njihova starost je ocenjena na tri milijone šeststo tisoč let.
Znanstveniki so prišli do zaključka, da ti odtisi stopal pripadajo avstralopiteku, saj je to edina znana skupina antropoidov, ki je obstajala na tem območju v tej dobi. Najbolj znana najdba so skeletni deli samice z imenom "Lucy". Njena starost jetri milijone dvesto tisoč let. Okostje je približno 40 odstotkov ohranjeno, kar velja za velik uspeh z vidika antropologov.
kontroverzne starodavne vrste
Obstajajo tudi veliko starejši fosili, vendar njihova razvrstitev povzroča polemiko med strokovnjaki. V Srednji Afriki so odkrili elemente lobanje starodavnega hominida, ki je živel pred približno sedmimi milijoni let. Njihove značilnosti omogočajo, da je to bitje povezano s šimpanzi in ljudmi. Vendar pomanjkanje informacij znanstvenikom ne omogoča, da bi prišli do nedvoumnega zaključka.
Dojenček iz Taunga
Australopithecine africanus, katerega volumen možganov je bil razmeroma velik, je veljal za možnega prednika Homo erectusa (Homo erectus). Ta vrsta je živela predvsem v apnenčastih jamah. Leta 1924 so v kamnolomu Taung, ki se nahaja v Južnoafriški republiki, arheologi našli lobanjo, ki je pripadala šestletnemu otroku. Znanstveniki z univerze v Johannesburgu so najprej opazili, da ima ta vrsta avstralopiteka prostornino možganov 520 kubičnih centimetrov, kar je nekoliko več kot pri sodobnih šimpanzih. Struktura lobanje in zob je bila za opice neznačilna. Razviti temporalni, okcipitalni in parietalni reženj so pričali o sposobnosti kompleksnega vedenja.
Prekurzorji
Ostanki starodavnega hominida, iz katerega so po vsej verjetnosti nastale poznejše vrsteantropoid, so odkrili med arheološkimi izkopavanji v Keniji, Etiopiji in Tanzaniji. V skladu z geografskim imenom območja, na katerem so raziskovalci našli prve primerke, je dobil ime "Australopithecine Afar".
Volum možganov tega hominida je bil razmeroma majhen, le 420 kubičnih centimetrov. Po tem kazalcu se skoraj ni razlikoval od sodobnih šimpanzov. Znanstveniki menijo, da je bila ta vrsta pokončna, vendar je večino svojega časa preživela na drevesih, kar dokazuje anatomska struktura rok in ramen, dobro prilagojenih na oprijemanje vej. Rast tega hominida ni bila večja od enega in pol metra. Velikost možganov te vrste avstralopiteka ne kaže na sposobnost nadzora govora in zapletenega vedenja. Ta bitja so živela pred približno štirimi milijoni let.
Anatomija
Termoregulacijski model nakazuje, da je bil Avstralopitek popolnoma pokrit z dlako, kar jih približuje sodobnim šimpanzom. Ti hominidi so bili podobni ljudem s šibkimi čeljustmi, odsotnostjo velikih očnjakov, razvitimi palci ter strukturo medenice in stopala, ki je olajšala hojo na dveh nogah. Volumen možganov avstralopiteka je bil le približno 35 odstotkov človeških. Za to vrsto je značilen pomemben spolni dimorfizem (razlika v velikosti med samci in samicami). Pri fosilnih primatih bi bili samci lahko en in pol krat večji od samic. Za primerjavo, v povprečnem primerusodobni moški je višji in težji od ženske le za 15 odstotkov. Razlogi za tako močno razliko med izumrlimi hominidi in ljudmi ostajajo neznani.
Predvidena vloga v evoluciji
Velikost možganov avstralopiteka je bila približno enaka kot pri sodobnih opicah. Večina raziskovalcev se strinja, da starodavni primati niso bili nič bolj inteligentni kot šimpanzi. Nič ni presenetljivo v tem, da so lahko kot improvizirana orodja uporabili različne predmete. Številne vrste opic so sposobne tudi dejavnosti, kot je pokanje školjk in oreščkov s kamni.
Zanimivo dejstvo je, da so bili v odsotnosti pomembnega intelektualnega napredka avstralopiteki pokončni. Genetske študije kažejo, da se je ta lastnost pojavila pri najzgodnejših vrstah, ki so živele pred približno šestimi milijoni let. Glede na to, da se vse sodobne opice gibljejo na štirih nogah, je vredno priznati, da se zdi, da je ta lastnost starodavnih primatov skrivnost. Še vedno je nemogoče razložiti, kaj je v tistem daljnem obdobju spodbudilo nastanek dvonožja.
Zmožnost asociativnega razmišljanja te izumrle vrste je bila izjemno omejena. Volumen možganov avstralopiteka je skoraj trikrat manjši kot pri sodobnem človeku. Omeniti velja, da se najstarejši ljudje po količini sive snovi praktično niso razlikovali od sodobnih. To dejstvopotrjuje obstoj resne vrzeli v tem kazalcu med človekom in fosilnimi primati. Seveda obseg možganov Avstralopiteka ne more služiti kot zadostna osnova za presojo njegovih miselnih procesov, vendar je razlika od Homo sapiensa očitna.
Do danes ni jasnih arheoloških dokazov o prehodni obliki od teh fosilnih primatov do starodavnih ljudi. Možno je, da so avstralopiteci predstavljali vzporedno, neodvisno vejo evolucije in niso bili neposredni predniki človeka. Vendar pa so imeli eno edinstveno lastnost, ki kaže na tesno podobnost z ljudmi. Ta lastnost ni povezana z velikostjo možganov, ki jih je imel avstralopitek v tistih daljnih časih. Precej jasnejše merilo je struktura palca. Pri avstralopiteku so mu nasprotovali, tako kot pri ljudeh. To je izrazito razlikovalo starodavnega primata od sodobnih opic.
