Človeštvo že več kot pol stoletja raziskuje vesolje z vesoljskimi plovili s posadko. Aja, v tem času, figurativno rečeno, ni odplulo daleč. Če primerjamo vesolje z oceanom, se ravno sprehajamo po robu deska, do gležnjev v vodi. Nekoč pa smo se odločili zaplavati malo globlje (lunarni program Apollo) in od takrat živimo v spominih na ta dogodek kot na najvišji dosežek.
Do zdaj so vesoljska plovila služila predvsem kot dostavna vozila na orbitalne postaje in nazaj na Zemljo. Najdaljše trajanje avtonomnega poleta, ki ga je mogoče doseči s Space Shuttle za večkratno uporabo, je le 30 dni, pa še teoretično. Morda pa bodo vesoljske ladje prihodnosti postale veliko bolj popolne in vsestranske?
Apollonove odprave na luno žejasno pokazal, da se zahteve za bodoča vesoljska plovila lahko zelo razlikujejo od nalog za "vesoljske taksije". Lunarna kabina Apollo je imela zelo malo skupnega z poenostavljenimi ladjami in ni bila zasnovana za letenje v planetarnem ozračju. Nekaj idej o tem, kako bodo izgledale vesoljske ladje prihodnosti, fotografije ameriških astronavtov dajejo več kot vizualno.
Najresnejši dejavnik, ki zavira občasno človeško raziskovanje sončnega sistema, da ne omenjam organizacije znanstvenih baz o planetih in njihovih satelitih, je sevanje. Težave nastanejo tudi pri lunarnih misijah, ki trajajo največ en teden. In poldrugi let na Mars, za katerega se je zdelo, da bo kmalu, se pomika vse dlje. Avtomatizirane študije so pokazale stopnjo sevanja, ki je smrtonosna za ljudi na celotni poti medplanetarnega leta. Tako bo vesoljsko plovilo prihodnosti neizogibno pridobilo resno zaščito proti sevanju v kombinaciji s posebnimi biomedicinskimi ukrepi za posadko.
Jasno je, da prej ko pride na cilj, tem bolje. Toda za hiter let potrebujete močne motorje. Zanje pa visoko učinkovito gorivo, ki ne bi zavzelo veliko prostora. Zato se bodo kemični pogonski motorji v bližnji prihodnosti umaknili jedrskim. Če bo znanstvenikom uspelo ukrotiti antimaterijo, torej pretvoriti maso v svetlobno sevanje, bodo vesoljske ladje prihodnosti pridobile fotonske motorje. V tem primeru bomo govorili odoseganje relativističnih hitrosti in medzvezdnih odprav.
Druga resna ovira za človekovo raziskovanje vesolja bo dolgoročno vzdrževanje njegovega življenja. V samo enem dnevu človeško telo porabi veliko kisika, vode in hrane, oddaja trdne in tekoče odpadke, izdihuje ogljikov dioksid. Zaradi velike teže je s seboj na krov nesmiselno vzeti polno zalogo kisika in hrane. Težavo rešuje vgrajen zaprt sistem za vzdrževanje življenja. Vendar doslej vsi poskusi na to temo niso bili uspešni. In brez zaprtega LSS so vesoljske ladje prihodnosti, ki leta letijo skozi vesolje, nepredstavljive; slike umetnikov seveda presenečajo domišljijo, vendar ne odražajo resničnega stanja.
Torej, vsi projekti vesoljskih in zvezdnih ladij so še daleč od prave izvedbe. In človeštvo se bo moralo sprijazniti s preučevanjem vesolja s strani astronavtov pod okriljem zemeljskega magnetnega polja in prejemanjem informacij iz avtomatskih sond. Ampak to je seveda začasno. Astronavtika ne miruje in posredni znaki kažejo, da se na tem področju človeške dejavnosti pripravlja velik preboj. Torej, morda bodo vesoljske ladje prihodnosti zgrajene in bodo opravile svoje prve polete v 21. stoletju.
