Vsakdo, ki ima vsaj najmanjše zanimanje za politiko, je že večkrat opazil, da se prebivalstvo in vlada Združenega kraljestva smatrata za predstavnike države, ki zaseda vodilni položaj na zahodni polobli. To prepričanje se ni razvilo v vakuumu. Velika Britanija je več stoletij res nadzorovala ogromna ozemlja, raztresena po vsem svetu.
britanski kolonialni imperij
Zemljevid majhne otoške države se je začel povečevati na samem začetku 17. stoletja. Takrat, leta 1607, so Britanci ustanovili prvo naselje v Severni Ameriki. Istočasno se je z nastankom East India Company (komercialno podjetje, ustanovljeno z dekretom Elizabete I.) začela kolonizacija Indije.
Po zaključku buržoazne revolucije (1645), ki je zaznamovala prehod države iz absolutno monarhičnega v meščanski sistem, je Anglija z oboroženim spopadom s konkurenčno Španijo in Francijo prevzela nadzor nad glavnim delomSevernoameriška celina.
Kraljeva afriška družba, katere glavni vir dohodka je bila trgovina s sužnji, pa tudi rudarjenje zlata na zahodni obali Afrike, je bilo ustanovljeno leta 1660 in je trajalo do leta 1752. Prav trgovina s sužnji (prepeljanih je bilo približno 3,5 milijona ljudi) velja za gospodarsko osnovo Prvega britanskega cesarstva.
Zemljevidi so se spreminjali skozi celotno obdobje svojega obstoja. V naslednjih letih so zaradi ekspanzivne (agresivne) politike vsa Indija, otok Cejlon, avstralska in novozelandska ozemlja prišli pod nadzor države.
Status največjega kolonialnega imperija, "na katerem sonce nikoli ne zaide", je Anglija prejela sredi 19. stoletja.
Britanski imperij na vrhuncu
Zemljevid vseh posesti Združenega kraljestva tistega obdobja je običajno razdeljen na dva dela:
- kolonije, sestavljene iz naseljencev;
- osvojena ozemlja.
Prebivalci preselitvenih kolonij so bili večinoma angleški migranti. V ugodnih razmerah za prebivalstvo je bil kmalu vzpostavljen režim upravne in pozneje politične avtonomije.
Trinajst metropolitanskih območij (ozemelj, ki jim je vladala država lastnica) je bilo odrezanih z zemljevida Britanskega imperija zaradi ameriške revolucionarne vojne (1775-1783), ki jo je povzročila pretirana obdavčitev oblasti. Sprejetje zakona o Britanskem Severnem Ameriki je spremenilo upravni status Kanade. Kot rezultat ustave iz leta 1867 je onapostal dominion Velike Britanije (neodvisna država znotraj imperija, ki je priznavala prevlado monarha in ji je vladal lokalni generalni guverner).
Upravljanje osvojenih dežel
Kasta struktura družbe, plemenska nesoglasja, teritorialna in jezikovna neenotnost, razdrobljenost (več kot 600 fevdov) so prispevali k nastanku druge vrste kolonij na indijskih deželah. Po vojakih so se trgovci in industrialci preselili v okupirana dežela. Ozemlja so bila podvržena sistematičnemu ropu, vsiljeni so bili angleški običaji in jezik, nacionalna identiteta je bila omejena.
Moto politike je postal slogan: "Razdeli in vladaj", po katerem je najboljši sistem za upravljanje okupiranih ozemelj spodbujanje sovražnosti med skupinami prebivalstva in njeno uporabo v interesu osvajalcev. Številni upori, med katerimi je bil najbolj znan upor sepojev iz leta 1857, so bili zatrti z izjemno brutalnostjo.
Trajni vojaški konflikti so prisilili vlado, da je revidirala upravni sistem Indije. Vzhodnoindijska družba je bila razpuščena, katere vedenje predstavnikov je povzročilo velike terjatve lokalnega prebivalstva. Administracijo je vodil generalni guverner ali vicekralj, ki je bil podrejen ministrstvu za indijanske zadeve, namerno ustvarjenem za spremembo razmer; Angleška kraljica je bila razglašena za cesarico Indije. Upravne reforme so imele leformalni rezultat in ni prinesel bistvenega izboljšanja življenja lokalnega prebivalstva.
Irska, osvojena v 12. stoletju in uničena med drugo vojaško ekspanzijo, brez normalno delujočega gospodarstva, je leta 1800 postala del Združenega kraljestva. Angleški aristokrati, ki so imeli tukaj posestva, so brez sramu zatirali prebivalstvo. Irci, ki se niso vključili v tok množičnega priseljevanja in so ostali v svoji domovini, so živeli v izjemno bednih razmerah. Lokalno osvobodilno gibanje je prisililo vlado k spremembi in je v letih 1869-1870 izdala vrsto odlokov, ki so nekoliko izenačili pravice Ircev z Britanci. Na žalost so inovacije prizadele le premožni sloj družbe.
Zaseb nizozemskega posesti
Do konca stoletja sta industrijska Nemčija in ZDA zamenjali Združeno kraljestvo z vodilnih položajev v svetovnem gospodarstvu, njeno vodstvo je bilo izgubljeno. Povečanje števila kolonij se je zdelo edini izhod za angleško buržoazijo. Številna arabska in afriška ozemlja ter preostala Indija (Burma) so prišla pod nadzor Združenega kraljestva zaradi vrste brutalnih vojn proti Nizozemski. Zemljevid Britanskega cesarstva iz 19. stoletja, celinske države z ozemljem nekaj več kot 200 tisoč kvadratnih metrov. km in z manj kot 40 milijoni prebivalcev je bil imperij s površino več kot 30 milijonov kvadratnih metrov. km in pol milijona prebivalcev.
Propad imperija
Majhnadržava, ki je imela pretirane imperialne ambicije, ob koncu 19. in v začetku 20. stoletja ni več kos gospodarjenju z velikimi ozemlji in je bila prisiljena pustiti številne koncesije. Avstralija je postala zveza petih upravno avtonomnih držav in je bila odrezana od zemljevida Britanskega cesarstva po ustavi iz leta 1867, ki je združila avstralske kolonije Združenega kraljestva. Južna Afrika je leta 1910 postala britanska dominion.
Zaradi množičnega priseljevanja angleško govorečega prebivalstva z Britanskih otokov v države dominiona se je tam ustvaril pomemben sloj pismenega prebivalstva. Povečala se je neodvisnost in vloga nadzorovanih držav v svetovnih političnih in gospodarskih procesih. Ti trendi so prispevali k postopnemu zmanjševanju velikosti zemljevida Britanskega imperija. V prvi polovici 20. stoletja so se britanski dominioni združili in prejeli ime "Commonwe alth of Nations", ki se uporablja še danes.
