O tem, da bi se dvignili v zrak in tam vzleteli kot ptice, so ljudje sanjali že od antičnih časov. Opazovanja ptic so pokazala, da človek potrebuje krila za letenje. Starogrški mit o Ikarju in Dedalu pripoveduje, kako je bil zasnovan prvi domači letalni stroj - pernata krila, pritrjena z voskom. Po mitičnih junakih so številni drzni ljudje razvili lastne zasnove kril. Toda njihove sanje o vzponu v nebo se niso uresničile, končalo se je katastrofalno.
Naslednji korak v poskusu izuma delujočega letala je bila uporaba premičnih kril. Zagnala jih je sila nog ali rok, a so le ploskali in niso bili sposobni dvigniti celotne konstrukcije v nebo.
Tudi Leonardo da Vinci ni stal ob strani. Znan po razvoju letal Leonardo s premičnimi krili, ki jih poganja moč človeških mišic. Prvo letalo, ki ga je zasnoval sijajni italijanski znanstvenik in izumitelj, velja za prototip helikopterja. Leonardo je narisal diagram naprave, opremljene z ogromnim propelerjem iz platna, impregniranega s škrobommaterial s premerom 5 metrov.
Kot je zamislil oblikovalec, so morali štirje moški vrteti posebne ročice v krogu. Sodobni znanstveniki pravijo, da moč mišic štirih ljudi ni bila dovolj, da bi zagnali to strukturo. Toda če bi Leonardo da Vinci uporabil močno vzmet kot sprožilec, bi lahko njegovo letalo opravilo kratek, a pravi let. Da Vinci na tem ni prenehal razvijati načrtov za lete, oblikoval je naprave, ki so se lahko dvigale s pomočjo vetrne energije, in v 1480-ih je narisal risbo naprave "za skok s katere koli višine brez škode za ljudi." Naprava, prikazana na sliki, se malo razlikuje od sodobnega padala.
Kakor presenetljivo se sliši, prvo letalo, ki se je dvignilo v nebo, ni imelo kril. Konec osemnajstega stoletja sta brata Montgolfier, Francoza Jacques Etienne in Joseph Michel, izumila velik balon. To letalo, napolnjeno s toplim zrakom, bi lahko dvignilo tovor ali ljudi. Prvi, ki se je z balonom povzpel v nebo, je bil rojak izumiteljev Jean-Francois Pilatre de Rozier. Mesec dni pozneje je v družbi markiza d'Arlanda opravil prvi prosti let z balonom. Zgodilo se je leta 1783.
Balon na vroč zrak, ki ga premika volja vetra, so ljudje razmišljali o nadzorovanih poletih. Leta 1784, le leto po prvem poletubalon, je slavni znanstvenik, matematik, izumitelj in vojaški inženir Jacques Meunier predstavil projekt zračne ladje (v prevodu iz francoščine ta beseda pomeni "nadzorovan"). Izmislil je podolgovato poenostavljeno obliko zračnih ladij, način pritrditve gondole na balon, balon znotraj lupine, da bi nadomestil puščanje plina. In kar je najpomembneje, letalo Meunier je bilo opremljeno s propelerjem, ki naj bi med vrtenjem potiskal konstrukcijo naprej.
Samo utelešenje briljantne ideje Jacquesa Meunierja v tistih dneh ni bilo mogoče, ustrezen propeler še ni bil izumljen.
V vsakem primeru je bil razvoj sodobnega letalstva in nastanek hitrih, prostornih in zanesljivih letal mogoč zaradi razvoja znanstvenikov preteklih stoletij in njihovih domačih letal..
