Cape Canaveral, Florida - tukaj se nahaja glavno izstrelišče Eastern Rocket Range - glavno vesoljsko pristanišče Združenih držav.
Med sladkornim trsom
Evropejci, ki so pristali na obali Floride v 16. stoletju, so dali rtu ime Cañaveral, kar v španščini pomeni "goste sladkornega trsa". Po izgonu avtohtonega prebivalstva - indijanskih plemen Timacua, Calus in Seminole - so se na zemljiščih rta naselile razpršene kmetije, na obali pa so se naselili ribiči in nabiralci kozic.
Sredi prejšnjega stoletja je nastajajoča ameriška kozmonavtika potrebovala poligon za testiranje raket. Od leta 1948 so se začela dela na reorganizaciji pomorske postaje Banana River (ameriška mornarica) in ustanovitvi baze ameriških letalskih sil in testnega centra na njeni podlagi. Lokacija ni bila izbrana po naključju. Redka populacija in bližina Atlantskega oceana sta zmanjšali nevarnost za okolje v primeru neuspešnih suborbitalnih izstrelitev.
Če na zemljevidu najdete Cape Canaveral (kozmodrom), vam bo pogled pritegnila precej nizka zemljepisna širina območja - 28 ˚NL. Za primerjavo:Baikonur - 45˚NL To zagotavlja dodatne ugodnosti:
- Za dosego prve kozmične hitrosti se uporablja kinetična energija vrtenja Zemlje.
- Do 30 % povečanje mase tovora rakete.
- Ekonomična poraba goriva za postavitev naprave v geostacionarno orbito.
Prva lansiranja
Prvo dvostopenjsko vesoljsko plovilo na Cape Canaveralu je bilo izstreljeno v nebo julija 1950. Pospeševalna naprava rakete Bumper-2 je omogočila doseganje takratne rekordne višine - 400 km. Toda poskus izstrelitve prvega umetnega satelita v nizko zemeljsko orbito decembra 1957 se je končal neuspešno - eksplozija rezervoarjev za gorivo je dve sekundi po izstrelitvi uničila nosilno raketo Avangard TV-3. Leta 1958 je delo na področju raziskovanja vesolja in ustvarjanja znanstvene in tehnične baze vodil novoustanovljeni oddelek zvezne vlade - NASA.
Delovanje izstrelitvenega kompleksa je razkrilo tudi negativne dejavnike terena: Cape Canaveral je bil poln močnih orkanov in neviht. Dvakrat so bile izstrelitve delno uničene zaradi naravnih nesreč, za opremljanje strelovodne zaščite pa je bilo treba plačati več deset milijonov dolarjev.
Vesoljsko pristanišče Cape Canaveral ali baza letalskih sil?
Leta 1962 je Nacionalna agencija začela graditi lastne izstrelitve, imenovane Launch Center, od novembra 1963 (po atentatu na 35. predsednika ZDA) pa so se preimenovaliKennedyjev vesoljski center. Skupno je bilo na ozemlju rta in sosednjega otoka Merritt Island zgrajenih več kot trideset izstrelitev, povezanih s skupno infrastrukturo.
V tisku se vesoljsko pristanišče na Cape Canaveralu precej pogosto imenuje dve upravni enoti, ki pripadata različnim vladnim strukturam. Vse izstrelitve do leta 1965 so bile izvedene iz baze letalskih sil. Najbolj znane misije:
- Uvedba prvega ameriškega satelita v orbito (1958).
- Prvi ameriški suborbitalni (1961) in orbitalni (1962) let astronavtov.
- Izstrelitev prve ameriške posadke dveh (1964) in treh (1968) ljudi.
- Študij kozmičnih teles sončnega sistema s pomočjo medplanetnih avtomatskih postaj.
Od Gemini do Shuttle
Začetek zvezdniškega epa Centra. Kennedy je izstrelil vesoljsko plovilo Gemini s posadko z dvema astronavtoma na krovu. Skupno je bilo v tej misiji opravljenih 12 vesoljskih poletov. Glavni dosežek je bil vesoljski sprehod astronavta E. Whitea.
Cape Canaveral je odpeljal vse astronavte, ki so obiskali naravni satelit Zemlje. Vse izstrelitve v okviru programa za pripravo in izvedbo poleta s posadko in pristanka na Luno ("Apollo") so izvedle izstrelitve Centra.
Od tu je pet ameriških "Shuttle" - vesoljskih šatlov - začelo svojo pot do poti blizu Zemlje. Od leta 1981 do 2011 je bilo opravljenih 135 letov. Dostavljeno v orbito1,6 tisoč ton tovora in opreme, opravljenih je bilo veliko raziskovalnih in popravil ter montažnih del.
Danes in jutri
Od leta 2011 Cape Canaveral ni izvajal izstrelitev s posadko. Zaradi zmanjšanja sredstev za vesoljske programe se v delujočem stanju vzdržujejo le štiri izstrelitve. Del kompleksov se ponovno opremlja in posodablja za lansiranje novih prevoznikov. Na primer, naprava LC-39A (prvič po letu 2011) se pripravlja na izstrelitev raket serije Falcon 9FT v vesolje. Za februar-marec 2017 so predvideni trije zagoni.
Prekinitev gospodarskih vezi z Rusijo postavlja pod vprašaj nekatere zvezdniške projekte Združenih držav. Razvoj zasebnih vesoljskih agencij postaja vse pomembnejši. Tako sta projekta Dragon in Falcon-9 podjetja SpaceX zasnovana tako, da zmanjšata odvisnost industrije od komponent iz Rusije. Medtem je NPO Energomash potrdil svojo pripravljenost dobaviti 14 raketnih motorjev RD-181 ZDA v dveh letih v skladu s prejšnjim dogovorom.
