Foucaultovo nihalo je naprava, ki jasno dokazuje dejstvo, da se Zemlja vrti okoli svoje osi. Ime je dobil po izumitelju, francoskem znanstveniku Jean-Léonu Foucaultu, ki je prvič pokazal svoje delovanje v pariškem Panthéonu leta 1851. Na prvi pogled v napravi nihala ni nič zapletenega. To je preprosta krogla, obešena s kupole visoke zgradbe na dolgi vrvi (67 metrov med prvim poskusom). Če potisnete nihalo, se po nekaj minutah žogica ne bo premikala v ravni črti amplitude nihanja, ampak bo "izpisala osmice". To gibanje daje žogi vrtenje našega planeta.
Zdaj je originalna naprava shranjena v pariškem muzeju obrti v cerkvi svetega Martina na poljih, njene kopije pa so široko razširjene in se uporabljajo v številnih naravoslovnih muzejih. Iz neznanega razloga je bilo Foucaultovo nihalo uporabljeno kot argument v prid neobstoju Boga v domačih prostranstvih. Nedolžni vizualni pripomoček pa je bil namenjen širši slavi – literarni. Za toslužil kot naslov za slavni roman.
Delo Umberta Eca "Foucaultovo nihalo" upravičeno velja za model postmodernizma. Avtor - zelo nabran in učen človek - bralca dobesedno bombardira s citati, aluzijami in sklicevanjem na druga literarna dela, zgodovinska dejstva in vire. Občudovalcem dela tega pisatelja svetujemo, da berejo njegove knjige, pri čemer imajo pri roki velik enciklopedični slovar. Toda Eco ne želi šokirati s svojim znanjem in razsvetliti ljudi - njegov načrt je bolj veličasten.
Zaplet knjige se zdi precej realističen: študent Casaubon piše znanstveno delo o samostanskem redu vitezov templjarjev. Spoprijatelji se z Belbo in Dtotallevijem, zaposlenima pri založbi Garamon. Nadalje pripoved rahlo zdrsne iz trdnih tal realnosti v megleno območje nepreverjenih hipotez, domnev, ezoteričnih fantazij in mitov. Tako zgodovinska dejstva o vitezih templjarjev kot daljši citati iz Kabale, "kemične poroke" roženkrojcerov, pa tudi gnostične formule in informacije o magičnem pomenu števil pri pitagorejcih, se vlijejo na glave bralcev. Protagonist romana "Foucaultovo nihalo" razmišlja o posmrtni usodi templjarske organizacije, zlasti potem, ko jim je nek polkovnik, ko se je pojavil pri založbi, zapustil "Načrt vitezov templjanskega reda", ki je stoletja zapisan. Dejstvo, da naslednji dan vojak izgine brez sledu, samo krepi Casaubonovo zaupanje, da dokument ni ponaredek.
Postopoma je glavni lik popolnoma izgubil trdna tla resnice pod nogami. Pavlicijani in roženkrojcerji, morilci, jezuiti in nestorijanci zanj nadomeščajo resnične ljudi. Casabon sam postane "obseden", popolnoma verjame v načrt, čeprav njegova punca Leah zagotavlja, da je dokument le izračun prodajalca iz cvetličarne. A prepozno je: razgreta domišljija pove junaku, da naj poišče telurško os sveta v pariški cerkvi svetega Martina, v kateri je danes Muzej obrti in kjer pod kupolo niha Foucaultovo nihalo. Tam jih napade množica drugih »obsedenih«, ki želijo prevzeti načrt in odpreti ključ do absolutne moči – hermetisti, gnostiki, pitagorejci in alkimisti. Ubijejo Belba in Leah.
Kaj je Umberto Eco želel povedati v romanu Foucaultovo nihalo? Da je ezoterika opij za intelektualce, kot je religija za ljudi? Ali pa je tako, da Nav, samo dotakniti se je, prileze v resnični svet, kot iz Pandorine skrinjice? Ali da se iskanje zlatega ključa, s katerim lahko obvladujete ves svet, spremeni v to, da iskalec postane kmet v igri neznanih sil? Avtor prepušča bralcu, da odgovori na to vprašanje.
