Proxima Centauri je najbližja zvezda Zemlji. Ime je dobil po latinski besedi proxima, kar pomeni "najbližji". Razdalja od njega do Sonca je 4,22 svetlobnih let. A kljub temu, da nam je zvezda bližje kot Sonce, jo lahko vidimo le skozi teleskop. Tako majhen je, da se do leta 1915 o njegovem obstoju ni vedelo nič. Zvezdo je odkril Robert Innes, astronom s Škotske.
zvezdni sistem Alpha Centauri
Proxima je del sistema Alpha Centauri. Poleg nje vključuje še dve zvezdi: Alpha Centauri A in Alpha Centauri B. So veliko svetlejše in opaznejše od Proxima. Torej, zvezda A, najsvetlejša v tem ozvezdju, se nahaja na razdalji 4,33 svetlobnih let od Sonca. Imenuje se Rigel Centauri, kar v prevodu pomeni "Kentavrova noga". Ta zvezda nekoliko spominja na naše Sonce. Verjetno zaradi svoje svetlosti. Za razliko od Proxima Centauri je znan že od antičnih časov, saj je zelo viden na nočnem nebu.
Alpha Centauri B tudi po svetlosti ni slabša od svoje "sestre". Skupaj tvorita tesen binarni sistem. Proxima Centaurije dovolj daleč od njih. Med zvezdami - razdalja trinajst tisoč astronomskih enot (to je štiristokrat dlje od Sonca do planeta Neptuna!).
Vse zvezde v sistemu Centauri krožijo okoli svojega skupnega središča mase. Samo Proxima se premika zelo počasi: obdobje njene revolucije traja milijone let. Zato bo ta zvezda še zelo dolgo ostala najbližja Zemlji.
Zelo majhna
Zvezda Proxima Centauri ni le najbližja v ozvezdju, ampak je tudi najmanjša. Njegova masa je tako majhna, da komaj zadostuje, da podpira procese tvorbe helija iz vodika, ki so potrebni za obstoj. Zvezda je zelo zatemnjena. Proxima je veliko lažja od Sonca, približno sedemkrat. In temperatura na njeni površini je veliko nižja: "le" tri tisoč stopinj. Glede na svetlost je Proxima stopetdesetkrat slabša od Sonca.
Rdeči palčki
Majhna zvezda Proxima spada v spektralni tip M z zelo nizko svetilnostjo. Drugo ime za nebesna telesa tega razreda je splošno znano - rdeči palčki. Zvezde s tako majhno maso so najbolj zanimivi predmeti. Njihova notranja struktura je nekoliko podobna zgradbi planetov velikanov, kot je Jupiter. Zadeva rdečih palčkov je v eksotičnem stanju. Poleg tega obstajajo namigi, da bi planeti, ki se nahajajo v bližini takšnih zvezd, lahko bivali.
Rdeči palčki živijo zelo dolgo, velikodlje kot katera koli druga zvezda. Razvijajo se zelo počasi. Vse jedrske reakcije v njih se začnejo pojavljati šele nekaj milijard let po rojstvu. Življenjska doba rdečega pritlikavka je daljša od življenjske dobe celotnega vesolja! Torej, v daljni, daljni prihodnosti, ko bo več kot ena zvezda, kot je Sonce, ugasnila, bo rdeči škrat Proxima Centauri še vedno slabo svetil v temi vesolja.
Na splošno so rdeči palčki najpogostejše zvezde v naši galaksiji. Več kot 80 % vseh zvezdnih teles v Rimski cesti so. In tu je paradoks: popolnoma so nevidni! Nobenega od njih ni mogoče videti s prostim očesom.
Meritev
Do sedaj zmožnost natančnega merjenja velikosti tako majhnih zvezd, kot so rdeče pritlikavke, zaradi njihove šibke svetilnosti preprosto ni bila mogoča. Toda danes je ta problem rešen s pomočjo posebnega interferometra VLT (VLT je okrajšava za angleški zelo velik teleskop). To je aparat, ki temelji na dveh velikih 8,2-metrskih VLT teleskopah, ki se nahajata v astronomskem observatoriju Paranal (ESO). Ta dva ogromna teleskopa, ki sta med seboj oddaljena 102,4 metra, omogočata merjenje nebesnih teles s tako natančnostjo, da druge naprave preprosto ne morejo. Tako so astronomi na Ženevskem observatoriju prvič dobili natančne dimenzije tako majhne zvezde.
zamenljivi Centauri
Proxima Centauri po velikosti meji med pravo zvezdo, planet in rjavim pritlikavkom. Pa vendar je zvezda. Njegova masa in premer sta enosedmina mase in tudi premer Sonca. Zvezda je stopetdesetkrat večja od planeta Jupiter, vendar tehta poldrugokrat manj. Če bi Proxima Centauri tehtala še manj, potem preprosto ne bi mogla postati zvezda: v njenih globinah ne bi bilo dovolj vodika za oddajanje svetlobe. V tem primeru bi bil to navaden rjavi škrat (t.j. mrtev) in ne prava zvezda.
Proxima sama je zelo zatemnjeno nebesno telo. V normalnem stanju njegova svetilnost ne doseže več kot 11 m. Videti je svetlo le na slikah, posnetih z ogromnimi teleskopi, kot je na primer Hubble. Vendar se včasih svetlost zvezde močno in znatno poveča. Znanstveniki to dejstvo razlagajo z dejstvom, da Proxima Centauri spada v razred tako imenovanih spremenljivih ali žarečih zvezd. To je posledica močnih utripov na njeni površini, ki so posledica silovitih konvekcijskih procesov. Nekoliko so podobni tistim, ki se pojavljajo na površju Sonca, le veliko močnejši, kar vodi celo do spremembe svetlosti zvezde.
Še dojenček
Ti nasilni procesi in izbruhi kažejo, da se jedrske reakcije, ki se dogajajo v črevesju Proxima Centauri, še niso stabilizirale. Zaključki znanstvenikov: to je po vesoljskih standardih še vedno zelo mlada zvezda. Čeprav je njegova starost precej primerljiva s starostjo našega Sonca. Toda Proxima je rdeči škrat, tako da jih ni mogoče niti primerjati. Konec koncev bo, tako kot drugi "rdeči bratje", svoje jedrsko gorivo kuril zelo počasi in varčno, zato bo sijal zelo, zelodolga - približno tristokrat daljša od celotnega našega vesolja! Kaj naj rečem o soncu…
Številni pisci znanstvene fantastike verjamejo, da je Proxima Centauri najbolj primerna zvezda za raziskovanje vesolja in avanture. Nekateri verjamejo, da njeno vesolje skriva planete, kjer se nahajajo druge civilizacije. Mogoče je, toda to je le razdalja od Zemlje do Proksime Centauri - več kot štiri svetlobna leta. Torej, čeprav je najbližje, je še vedno daleč.
