Alpha Centauri je tarča letov vesoljskih plovil v številnih znanstvenofantastičnih delih. Ta zvezda, ki nam je najbližja, se nanaša na nebesno risbo, ki uteleša legendarnega kentavra Chirona, po grški mitologiji, nekdanjega učitelja Herkula in Ahila.
Sodobni raziskovalci, tako kot pisci, se v mislih neutrudno vračajo k temu zvezdnemu sistemu, saj ni le prvi kandidat za dolgoletno vesoljsko odpravo, ampak tudi možen lastnik poseljenega planeta.
Struktura
Zvezdni sistem Alpha Centauri vključuje tri vesoljske objekte: dve zvezdi z istim imenom in oznakama A in B ter Proxima Centauri. Za takšne zvezde je značilna tesna lokacija dveh komponent in oddaljena - tretje. Proxima je le zadnja. Razdalja do Alpha Centauri z vsemi njenimi elementi je približno 4,3 svetlobnih let. Trenutno ni zvezd bližje Zemlji. Hkrati najhitrejši način letenja v Proximo: loči nas le 4,22 svetlobnih let.
sončni sorodniki
Alpha Centauri A in B se od svojega spremljevalca razlikujeta ne le po oddaljenosti od Zemlje. Za razliko od Proxime so v marsičem podobne Soncu. Alpha Centauri A ali Rigel Centaurus (v prevodu "noga Kentavra") je svetlejša komponenta para. Toliman A, kot se imenuje tudi ta zvezda, je rumeni škrat. Z Zemlje je odlično viden, saj ima ničelno magnitudo. Zaradi tega parametra je četrta najsvetlejša točka na nočnem nebu. Velikost predmeta je skoraj enaka kot sonce.
Zvezda Alpha Centauri B je po masi slabša od naše svetilke (približno 0,9 vrednosti ustreznega parametra Sonca). Spada med objekte prve magnitude, njegova svetilnost pa je približno dvakrat manjša od svetilnosti glavne zvezde našega koščka Galaksije. Razdalja med dvema sosednjima spremljevalcema je 23 astronomskih enot, to pomeni, da sta 23-krat dlje narazen, kot je Zemlja od Sonca. Toliman A in Toliman B se skupaj vrtita okoli istega središča mase v obdobju 80 let.
Nedavno odprto
Znanstveniki, kot že omenjeno, veliko upajo na odkritje življenja v bližini zvezde Alpha Centauri. Planeti, ki domnevno obstajajo tukaj, so lahko podobni Zemlji na enak način, kot so sami sestavni deli sistema podobni naši svetilki. Do nedavnega pav bližini zvezde ni bilo takšnih kozmičnih teles. Razdalja ne omogoča neposrednega opazovanja planetov. Pridobivanje dokazov o obstoju Zemlji podobnega predmeta je postalo mogoče šele z izboljšanjem tehnologije.
Z uporabo metode radialne hitrosti so znanstveniki uspeli odkriti zelo majhna nihanja Tolimana B, ki so nastala pod vplivom gravitacijskih sil planeta, ki se vrti okoli njega. Tako so bili pridobljeni dokazi za obstoj vsaj enega takega objekta v sistemu. Nihanje, ki ga povzroča planet, se kaže kot njegov premik za 51 cm na sekundo naprej in nato nazaj. V razmerah na Zemlji bi bilo takšno gibanje, tudi največjega telesa, zelo opazno. Vendar se na razdalji 4,3 svetlobnih let zdi odkrivanje takšnega nihanja nemogoče. Vendar je bil registriran.
Sister Earth
Najdeni planet se obrne okoli Alpha Centauri B v 3, 2 dneh. Nahaja se zelo blizu zvezde: polmer orbite je desetkrat manjši od ustreznega parametra, značilnega za Merkur. Masa tega vesoljskega objekta je blizu mase Zemlje in je približno 1,1 mase Modrega planeta. Tu se podobnost konča: bližina po mnenju znanstvenikov nakazuje, da je nastanek življenja na planetu nemogoč. Energija sonca, ki doseže njegovo površino, ga preveč segreje.
najbližje
Tretja komponenta zvezdnega sistema, ki naredi celotno ozvezdje slavno, je Alpha Centauri C ali Proxima Centauri. Ime kozmičnega telesa v prevodu pomeni "najbližje". Proxima je od svojih spremljevalcev oddaljena 13.000 svetlobnih let. To je objekt enajste magnitude, rdeči škrat, majhen (približno 7-krat manjši od Sonca) in zelo zatemnjen. Nemogoče ga je videti s prostim očesom. Za Proksimo je značilno "nemirno" stanje: zvezda je sposobna dvakrat spremeniti svojo svetlost v nekaj minutah. Razlog za to "vedenje" v notranjih procesih, ki se dogajajo v globinah škrata.
dvojni položaj
Proxima že dolgo velja za tretji element sistema Alpha Centauri, ki kroži okoli para A in B v približno 500 letih. Vendar se v zadnjem času krepi mnenje, da rdeči škrat nima nič z njimi, interakcija treh kozmičnih teles pa je začasen pojav.
Vzrok za dvome so bili podatki, ki pravijo, da tesno povezan par zvezd nima dovolj gravitacijske privlačnosti, da bi držal tudi Proximo. Informacije, prejete v zgodnjih 90. letih prejšnjega stoletja, so dolgo potrebovale dodatno potrditev. Nedavna opažanja in izračuni znanstvenikov niso dali dokončnega odgovora. Po predpostavkah je Proxima še vedno lahko del trojnega sistema in se giblje okoli skupnega težišča. Hkrati naj bi njegova orbita izgledala kot podolgovat oval, najbolj oddaljena točka od središča pa je tista, v kateri je zvezda zdaj opazovana.
Projekti
Kakorkoli že, naj bi najprej letel v Proximov čakalni vrsti, kadar je to mogoče. Potovanje v Alpha Centauri, s trenutno stopnjo razvoja vesoljske tehnologije, lahko traja več kot 1000 let. Takšno časovno obdobje je preprosto nepredstavljivo, zato znanstveniki aktivno iščejo načine, kako ga zmanjšati.
Nasina raziskovalna skupina pod vodstvom Harolda Whitea razvija Project Speed, ki naj bi pripeljal do novega motorja. Njegova značilnost bo sposobnost premagovanja svetlobne hitrosti, tako da bo let od Zemlje do najbližje zvezde trajal le dva tedna. Takšen čudež tehnologije bo postal prava mojstrovina tesno povezanega dela teoretičnih fizikov in eksperimentatorjev. Zaenkrat pa je ladja, ki premaga svetlobno hitrost, stvar prihodnosti. Po besedah Marka Millisa, ki je nekoč delal pri Nasi, takšne tehnologije glede na trenutno hitrost napredka ne bodo postale realnost šele čez dvesto let. Skrajšanje obdobja je možno le, če pride do odkritja, ki lahko korenito spremeni obstoječe ideje o vesoljskih poletih.
Za zdaj Proxima Centauri in njeni spremljevalci ostajajo ambiciozen cilj, nedosegljiv v bližnji prihodnosti. Tehnika pa se nenehno izboljšuje in nove informacije o značilnostih zvezdnega sistema so jasen dokaz za to. Že danes lahko znanstveniki naredijo veliko tistega, kar je bilo pred 40-50 leti, o čemer si niso mogli niti sanjati.
