Izraz "srednjeveška Kitajska" ni tako dobro znan v primerjavi z zahodno Evropo, saj v zgodovini države ni bilo jasne delitve na obdobja kot take. Običajno velja, da se je začelo v tretjem stoletju pred našim štetjem z vladavino dinastije Qin in je trajalo več kot dva tisoč let do konca dinastije Qing.
Kraljevina Qin, ki je bila majhna država, ki se nahaja na severozahodu države, je pripojila ozemlja več kraljestev na južni in zahodni meji ter si zasledovala jasne politične cilje, katerih cilj je utrditi oblast. Leta 221 pred našim štetjem je bila država enotna, prej je bila sestavljena iz številnih razpršenih fevdalnih posesti in je bila v zgodovinopisju označena kot "starodavna Kitajska". Od takrat je zgodovina ubrala drugo pot – razvoj novega združenega kitajskega sveta.
Qin je bil kulturno najbolj napreden med sprtimi državami in vojaško najmočnejši. Ying Zheng, znan kot prvi cesarQin Shi Huang, je uspelo združiti Kitajsko in jo spremeniti v prvo centralizirano državo s prestolnico Xianyang (v bližini sodobnega mesta Xiyan), s čimer se je končalo obdobje sprtih držav, ki je trajalo več stoletij. Ime, ki si ga je cesar vzel zase, je bilo skladno z imenom enega glavnih in zelo pomembnih likov v mitološki in nacionalni zgodovini - Huangdija ali Rumenega cesarja. Ko je tako formaliziral svoj naziv, je Ying Zheng dvignil svoj prestiž na visoko raven. "Mi smo prvi cesar in naši dediči bodo znani kot drugi cesar, tretji cesar in tako naprej skozi neskončno zaporedje generacij," je veličastno napovedal. Srednjeveška Kitajska se v zgodovinopisju običajno imenuje "cesarska doba".
Med svojim vladanjem je Qin Shi Huang še naprej širil imperij v
vzhod in jug, sčasoma dosežejo meje Vietnama. Ogromno cesarstvo je bilo razdeljeno na šestintrideset junov (vojaških regij), ki so jim skupaj vladali civilni guvernerji in vojaški poveljniki, ki so nadzorovali drug drugega. Ta sistem je služil kot model za vse dinastične vlade na Kitajskem do padca dinastije Qing leta 1911.
Prvi cesar ni samo združil srednjeveške Kitajske. Reformirao je kitajsko pisanje in vzpostavil njegovo novo obliko kot uradni sistem pisanja (mnogi zgodovinarji menijo, da je to najpomembnejša reforma od vseh), standardiziral je sistem uteži in mer po vsej državi. To je bil pomemben pogoj za krepitev notranje trgovine Združenega kraljestva,vsak od njih je imel svoje standarde.
V času vladavine dinastije Qin (221-206 pr.n.št.) so bile številne filozofske šole, katerih nauki so bili do neke mere v nasprotju z imperialno ideologijo, prepovedani. Leta 213 pr.n.št. so bila vsa dela, ki so vsebovala takšne misli, vključno s Konfucijevim, zažgana, z izjemo kopij, ki so jih hranili v cesarski knjižnici. Mnogi raziskovalci se strinjajo s trditvijo, da se je v času vladavine dinastije Qin pojavilo ime imperija - Kitajska.
Znamenitosti tistega obdobja so znane po vsem svetu. Med arheološkimi izkopavanji na grobišču prvega kitajskega cesarja (nedaleč od Xi'ana), ki so se začela leta 1974, je bilo odkritih več kot šest tisoč figur iz terakote (bojevniki, konji). Predstavljali so veliko vojsko, ki je varovala grob Qin Shi Huanga. Terakotna vojska je postala eno največjih in najbolj vznemirljivih arheoloških odkritij na Kitajskem. Zgodovinski zapisi opisujejo cesarjev pokop kot mikro različico njegovega imperija z ozvezdji, naslikanimi na stropu, rekami, ki tečejo iz živega srebra. Qin Shi Huang je zaslužen za gradnjo Velikega kitajskega zidu. V času Qin je bilo na severni meji zgrajenih več obrambnih zidov.
Srednjeveška Kitajska je začela propadati s širitvijo evropske trgovine z opijem, kar je destabiliziralo družbo in sčasoma privedlo do opijskih vojn (1840-1842; 1856-1860).
