Razdalja od Zemlje do Sonca, izražena v zemeljskih enotah za dolžino, je približno enaka 150.000.000 kilometrov. Pri določanju velikih astronomskih razdalj takšen zapis ni povsem primeren, ker bi bilo treba razdalje med preostalimi planeti in objekti sončnega sistema izraziti v večmestnem številu.
Astronomska enota, ki se je razvila v zgodovini, je enota za merjenje razdalje v astronomiji - znanosti o vesolju. Uporablja se predvsem za določanje razdalje med različnimi objekti v sončnem sistemu, njegova vrednost pa se uporablja tudi pri preučevanju zunajsončnih sistemov. V 17. stoletju so imeli astronomi racionalno idejo, da bi razdaljo, ki ločuje Sonce in Zemljo, uporabili kot odločilno enoto v astronomiji. Od takrat velja, da je 1 astronomska enota enaka 149,6 milijona kilometrov.
V procesu oblikovanja koncepta heliocentričnega sistema sveta so pogojne razdalje v sončnem sistemu postale znane z dokaj visoko natančnostjo. Osrednje telo našega sistema jeSonce in ker se Zemlja vrti okoli njega po krožni orbiti, se relativna razdalja med tema dvema nebesnima telesoma praktično ne spremeni. Tako astronomska enota ustreza polmeru Zemljine orbite vrtenja glede na Sonce. Vendar takrat še ni bilo zanesljivega načina za zanesljivo merjenje te vrednosti glede na zemeljske lestvice. V 17. stoletju je bila znana le razdalja do Lune, ti podatki pa niso zadostovali za določitev razdalje do Sonca, saj je bilo razmerje med maso Zemlje in Sonca še neznano.
Leta 1672 je italijanski astronom Giovanni Cassini v sodelovanju s francoskim astronomom Jeanom Richetom uspel izmeriti paralakso Marsa. Orbite Zemlje in Marsa so bile določene z veliko natančnostjo, kar je znanstvenikom omogočilo določitev razdalje od Zemlje do Sonca. Po njihovih izračunih je astronomska enota ustrezala 146 milijonom kilometrov. V nadaljnjih študijah so bile natančnejše meritve narejene z merjenjem orbite Venere. In leta 1901, ko se je asteroid Eros približal Zemlji, je bila določena še natančnejša astronomska merska enota.
V prejšnjem stoletju so bila pojasnila narejena z radarjem. Leta 1961 je lokacija Venere določila novo vrednost za astronomsko enoto z napako 2000 kilometrov. Po večkratnem radarju Venere se je ta netočnost zmanjšala na 1000 kilometrov. Kot rezultat dolgoletnih meritev so znanstveniki to ugotoviliAstronomska enota se povečuje s hitrostjo do 15 centimetrov na leto. To odkritje bistveno poveča natančnost sodobnih meritev astronomskih razdalj. Eden od razlogov za ta pojav je lahko izguba sončne mase zaradi sončnega vetra.
Danes je znano, da je razdalja od Sonca do najbolj oddaljenega planeta našega sončnega sistema - Neptuna - 30 astronomskih enot, razdalja od Sonca do Marsa pa ustreza 1,5 astronomskih enot.
