Za svoje izračune astronomi uporabljajo posebne merske enote, ki navadnim ljudem niso vedno jasne. To je razumljivo, saj če bi kozmične razdalje merili v kilometrih, bi število ničel valovilo v očeh. Zato je za merjenje kozmičnih razdalj običajno uporabiti veliko večje vrednosti: astronomsko enoto, svetlobno leto in parsek.
Astronomska enota se pogosto uporablja za označevanje razdalj znotraj našega sončnega sistema. Če je razdaljo do Lune še mogoče izraziti v kilometrih (384.000 km), potem je najbližja pot do Plutona približno 4.250 milijonov km in to bo že težko razumeti. Za takšne razdalje je čas, da uporabimo astronomsko enoto (AU), ki je enaka povprečni razdalji od zemeljske površine do Sonca. Z drugimi besedami, 1 a.u. ustreza dolžini velike pol osi orbite naše Zemlje (150 milijonov km.). Zdaj, če zapišemo, da je najkrajša razdalja do Plutona 28 AU in najdaljšapot je lahko 50 AU, kar si je veliko lažje predstavljati.
Naslednje največje je svetlobno leto. Čeprav je prisotna beseda "leto", ne bi smeli misliti, da je skrajni čas. Eno svetlobno leto je 63.240 AU. To je pot, ki jo svetlobni žarek prehodi v 1 letu. Astronomi so izračunali, da traja več kot 10 milijard let, da žarek svetlobe doseže do nas iz najbolj oddaljenih kotov vesolja. Da si predstavljamo to velikansko razdaljo, jo zapišimo v kilometrih: 950000000000000000000000. Petindevetdeset milijard bilijonov znanih kilometrov.
Dejstvo, da se svetloba ne širi takoj, ampak z določeno hitrostjo, so znanstveniki začeli ugibati že od leta 1676. V tem času je danski astronom po imenu Ole Römer opazil, da so mrki ene od Jupitrovih lun začeli zaostajati, in to se je zgodilo ravno takrat, ko se je Zemlja po svoji orbiti usmerjala proti nasprotni strani Sonca, nasproti od Jupitra. je bil. Nekaj časa je minilo, Zemlja se je začela vračati in mrki so se spet začeli približevati prejšnjemu urniku.
Tako je bilo opaženih približno 17 minut časovne razlike. Iz tega opazovanja je bilo sklenjeno, da je trajalo 17 minut, da je svetloba prepotovala razdaljo, ki je enaka dolžini premera Zemljine orbite. Ker je bilo dokazano, da je premer orbite približno 186 milijonov milj (zdaj je ta konstanta 939.120.000 km), se je izkazalo, da se snop svetlobe giblje s hitrostjo približno 186 tisoč milj na sekundo.
Že v našem času, zahvaljujoč profesorju Albertu Michelsonu, ki si je želel čim natančneje določiti, kaj je svetlobno leto, z drugo metodo je bil dosežen končni rezultat: 186.284 milj v 1 sekundi (približno 300 km/s). Zdaj, če preštejemo število sekund v letu in pomnožimo s tem številom, dobimo, da je svetlobno leto dolgo 5.880.000.000.000 milj, kar je 9.460.730.472.580,8 km.
Za praktične namene astronomi pogosto uporabljajo enoto za razdaljo, znano kot parsek. Enako je premiku zvezde glede na ozadje drugih nebesnih teles za 1'', ko je opazovalec premaknjen za 1 polmer Zemljine orbite. Od Sonca do najbližje zvezde (to je Proxima Centauri v sistemu Alpha Centauri) 1,3 parseka. En parsec je enak 3,2612 sv. let ali 3,08567758 × 1013 km. Tako je svetlobno leto nekaj manj kot tretjina parseka.
