V 18. stoletju se je v Rusiji pojavila nova etnična skupina Volških Nemcev. To so bili kolonisti, ki so potovali na vzhod v iskanju boljšega življenja. V regiji Volga so ustvarili celo provinco z ločenim načinom življenja. Potomci teh naseljencev so bili med veliko domovinsko vojno deportirani v Srednjo Azijo. Po razpadu Sovjetske zveze so nekateri ostali v Kazahstanu, drugi so se vrnili na Volgo, tretji pa so odšli v svojo zgodovinsko domovino.
Manifesti Katarine II
V letih 1762-1763 Cesarica Katarina II je podpisala dva manifesta, zahvaljujoč katerim so se Volški Nemci kasneje pojavili v Rusiji. Ti dokumenti so tujcem omogočili vstop v cesarstvo ter prejemali ugodnosti in privilegije. Največji val kolonistov je prišel iz Nemčije. Obiskovalci so bili začasno oproščeni plačila davka. Ustvarjen je bil poseben register, ki je vključeval zemljišča, ki so dobila status prostih za poselitev. Če so se Volški Nemci naselili na njih, potem ne bi mogli plačati davkov 30 let.
Poleg tega so kolonisti prejeli desetletno brezobrestno posojilo. Denar bi lahko uporabili za gradnjo lastnih novih hiš,nakup živine, hrane, potrebne pred prvo žetvijo, pripomočkov za delo v kmetijstvu itd. Kolonije so se izrazito razlikovale od sosednjih navadnih ruskih naselij. Vzpostavili so notranjo samoupravo. Vladni uradniki niso mogli posegati v življenja kolonistov, ki so prispeli.
Rekrutiranje kolonistov v Nemčiji
Pripravljajoč se na dotok tujcev v Rusijo je Katarina II (po narodnosti sama Nemka) ustanovila urad za skrbništvo. Vodil ga je favorit cesarice Grigorij Orlov. Pisarna je delovala enako kot ostale uprave.
Manifesti so bili objavljeni v številnih evropskih jezikih. Najbolj intenzivna propagandna kampanja se je odvijala v Nemčiji (zaradi katere so se pojavili Volški Nemci). Večino kolonistov so našli v Frankfurtu na Majni in Ulmu. Tisti, ki so se želeli preseliti v Rusijo, so odšli v Lübeck, od tam pa najprej v Sankt Peterburg. Zaposlovanja niso izvajali samo državni uradniki, ampak tudi zasebni podjetniki, ki so postali znani kot kljubovalni. Ti ljudje so sklenili pogodbo z uradom za skrbništvo in delovali v njegovem imenu. Klicatelji so ustanovili nova naselja, novačili koloniste, upravljali svoje skupnosti in obdržali del svojega dohodka.
Novo življenje
V 1760-ih. s skupnimi močmi sta kljubovalni in država vznemirila, da bi preselila 30 tisoč ljudi. Najprej so se Nemci naselili v Sankt Peterburgu in Oranienbaumu. Tam so prisegli zvestobo ruski kroni in postali podložniki cesarice. Vsi ti kolonisti so se preselili v regijo Volga, kjer jeprovinca Saratov. V prvih nekaj letih se je pojavilo 105 naselij. Omeniti velja, da so vsi nosili ruska imena. Kljub temu so Nemci ohranili svojo identiteto.
Oblasti so se lotile poskusa s kolonijami, da bi razvile rusko kmetijstvo. Vlada je želela preizkusiti, kako se bodo zahodni kmetijski standardi uveljavili. Volški Nemci so s seboj v novo domovino prinesli koso, leseno mlatilnico, plug in drugo orodje, ki ga ruski kmetje niso poznali. Tujci so začeli gojiti krompir, doslej neznan v regiji Volga. Gojili so tudi konopljo, lan, tobak in druge pridelke. Prvo rusko prebivalstvo je bilo previdno ali nejasno glede tujcev. Danes raziskovalci nadaljujejo s preučevanjem legend o Volških Nemcih in kakšen je bil njihov odnos s sosedi.
blaginja
Čas je pokazal, da je bil eksperiment Katarine II izjemno uspešen. Najbolj napredne in uspešne kmetije na ruskem podeželju so bila naselja, v katerih so živeli Volški Nemci. Zgodovina njihovih kolonij je primer stabilne blaginje. Rast blaginje zaradi učinkovitega kmetovanja je Volškim Nemcem omogočila pridobitev lastne industrije. V začetku 19. stoletja so se v naseljih pojavili vodni mlini, ki so postali orodje za proizvodnjo moke. Razvila se je tudi naftna industrija, izdelava kmetijskega orodja in volne. Pod Aleksandrom II je bilo v Saratovski provinci že več kot sto usnjarn,ustanovili Volški Nemci.
Njuna zgodba o uspehu je impresivna. Pojav kolonistov je dal zagon razvoju industrijskega tkanja. Sarepta, ki je obstajala v sodobnih mejah Volgograda, je postala njegovo središče. Podjetja za proizvodnjo šal in tkanin so uporabljala visokokakovostno evropsko prejo iz Saške in Šlezije ter svilo iz Italije.
Religija
Konfesionalna pripadnost in tradicija volških Nemcev nista bila enotna. Prihajali so iz različnih regij v času, ko še ni bilo združene Nemčije in je vsaka pokrajina imela svoje ločene rede. To je veljalo tudi za vero. Seznami Nemcev Volge, ki jih je sestavil Varuniški urad, kažejo, da so bili med njimi luterani, katoličani, menoniti, baptisti, pa tudi predstavniki drugih konfesionalnih gibanj in skupin.
Po manifestu so kolonisti lahko gradili svoje cerkve le v naseljih, kjer je bilo nerusko prebivalstvo velika večina. Nemcem, ki so živeli v velikih mestih, je bila ta pravica sprva odvzeta. Prepovedano je bilo tudi širjenje luteranskih in katoliških naukov. Z drugimi besedami, v verski politiki so ruske oblasti dale kolonistom natanko toliko svobode, kolikor niso mogli škodovati interesom pravoslavne cerkve. Zanimivo je, da so lahko naseljenci hkrati krstili muslimane po njihovem obredu in iz njih delali podložnike.
Številne tradicije in legende Volških Nemcev so bile povezane z vero. Praznike so praznovali po luteranskem koledarju. Poleg tega so kolonisti ohranili nacionalnocarine. Sem spada tudi praznik žetve, ki ga še vedno praznujejo v sami Nemčiji.
Pod sovjetsko oblastjo
Revolucija iz leta 1917 je spremenila življenja vseh državljanov nekdanjega ruskega cesarstva. Volški Nemci niso bili izjema. Fotografije njihovih kolonij ob koncu carske dobe kažejo, da so potomci priseljencev iz Evrope živeli v okolju, izoliranem od sosedov. Ohranili so svoj jezik, običaje in identiteto. Dolga leta je nacionalno vprašanje ostalo nerešeno. Toda s prihodom boljševikov na oblast so Nemci dobili priložnost ustvariti svojo avtonomijo znotraj Sovjetske Rusije.
Željo potomcev kolonistov, da bi živeli v lastnem subjektu federacije, so v Moskvi sprejeli z razumevanjem. Leta 1918 je bila po sklepu Sveta ljudskih komisarjev ustanovljena avtonomna pokrajina Volških Nemcev, leta 1924 se je preimenovala v Avtonomno sovjetsko socialistično republiko. Pokrovsk, preimenovan v Engels, je postal njegovo glavno mesto.
Kolektivizacija
Delo in običaji Volških Nemcev so jim omogočili, da so ustvarili enega najbolj uspešnih ruskih provincialnih kotičkov. Revolucije in grozote vojnih let so bile udarec za njihovo blaginjo. V 20. letih je prišlo do nekega okrevanja, ki je doseglo največji obseg v času NEP.
Vendar se je leta 1930 po vsej Sovjetski zvezi začela kampanja za razlastitev. Kolektivizacija in uničenje zasebne lastnine sta privedla do najbolj žalostnih posledic. Uničene so bile najbolj učinkovite in produktivne kmetije. kmetje,lastniki malih podjetij in številni drugi prebivalci avtonomne republike so bili podvrženi represiji. Takrat so bili napadeni Nemci skupaj z vsemi drugimi kmeti Sovjetske zveze, ki so jih pregnali v kolektivne kmetije in jim odvzeli običajno življenje.
Lakota zgodnjih 30-ih
Zaradi uničenja običajnih gospodarskih vezi v Republiki Volgi Nemci, tako kot v mnogih drugih regijah ZSSR, se je začela lakota. Prebivalstvo je na različne načine poskušalo rešiti svoj položaj. Nekateri prebivalci so šli na demonstracije, kjer so prosili sovjetske oblasti za pomoč pri oskrbi s hrano. Drugi kmetje, dokončno razočarani nad boljševiki, so uprizorili napade na skladišča, kjer je bilo skladiščeno žito, ki ga je izbrala država. Druga vrsta protesta je bila ignoriranje dela na kolektivnih kmetijah.
V ozadju takšnih občutkov so posebne službe začele iskati "saboterje" in "upornike", proti katerim so bili uporabljeni najstrožji represivni ukrepi. Poleti 1932 je mesta že zajela lakota. Obupani kmetje so se zatekli k ropanju polj s še nezrelim pridelkom. Stanje se je stabiliziralo šele leta 1934, ko je v republiki umrlo na tisoče ljudi od lakote.
Deportacija
Čeprav so potomci kolonistov v zgodnjih sovjetskih letih doživeli številne težave, so bile te univerzalne. V tem smislu so se Volški Nemci takrat po svojem deležu komaj razlikovali od navadnega ruskega državljana ZSSR. Vendar pa je začetek velike domovinske vojne končno ločil prebivalce republike od preostalih državljanov Sovjetske zveze.
Avgusta 1941 je bilo odločenosklep, po katerem se je začela deportacija Volških Nemcev. Izgnani so bili v Srednjo Azijo, saj so se bali sodelovanja z napredujočim Wehrmachtom. Volški Nemci niso bili edini ljudje, ki so preživeli prisilno preselitev. Ista usoda je čakala Čečene, Kalmike, krimske Tatare.
Likvidacija republike
Skupaj z deportacijo je bila ukinjena Avtonomna republika Volških Nemcev. Enote NKVD so bile pripeljane na ozemlje ASSR. Stanovalcem so naročili, naj v 24 urah zberejo nekaj dovoljenih stvari in se pripravijo na selitev. Skupno je bilo izgnanih približno 440 tisoč ljudi.
Hkrati so bili vojaški zavezanci nemške narodnosti odstranjeni s fronte in poslani v zaled. Moški in ženske so končali v tako imenovanih delovnih vojskah. Gradili so industrijske obrate, delali v rudnikih in sečnjo.
Življenje v Srednji Aziji in Sibiriji
Večina deportirancev je bila nastanjena v Kazahstanu. Po vojni se niso smeli vrniti na Volgo in obnoviti svojo republiko. Približno 1 % prebivalstva današnjega Kazahstana se šteje za Nemce.
Do leta 1956 so bili izgnanci v posebnih naseljih. Vsak mesec so morali obiskati komandantovo pisarno in dati zapis v poseben dnevnik. Prav tako se je pomemben del naseljencev naselil v Sibiriji in končal v regiji Omsk, na Altajskem ozemlju in na Uralu.
Modernost
Po padcu komunistične oblasti so Volški Nemci končno pridobili svobodo gibanja. Do konca 80. let. o življenju vAvtonomne republike so se spominjali le starodobniki. Zato se je zelo malo vrnilo v regijo Volge (predvsem v Engels v regiji Saratov). Veliko deportirancev in njihovih potomcev je ostalo v Kazahstanu.
Večina Nemcev je odšla v svojo zgodovinsko domovino. Po združitvi je Nemčija sprejela novo različico zakona o vračanju svojih rojakov, katerega zgodnja različica se je pojavila po drugi svetovni vojni. Dokument je določal pogoje, potrebne za takojšnjo pridobitev državljanstva. Tem zahtevam so izpolnjevali tudi Volški Nemci. Priimki in jezik nekaterih so ostali enaki, kar je olajšalo vključitev v novo življenje.
Po zakonu so vsi zainteresirani potomci kolonistov Volge prejeli državljanstvo. Nekateri od njih so se že dolgo asimilirali v sovjetsko realnost, a so še vedno želeli na zahod. Potem ko so nemške oblasti v devetdesetih letih prejšnjega stoletja zakomplicirale prakso pridobivanja državljanstva, se je veliko ruskih Nemcev naselilo v regiji Kaliningrad. Ta regija je bila prej Vzhodna Prusija in je bila del Nemčije. Danes je v Ruski federaciji približno 500 tisoč ljudi nemške narodnosti, v Kazahstanu živi še 178 tisoč potomcev kolonistov Volge.
