A. afarensis je bil vitke postave, podoben mladoletnemu afriškemu avstralopiteku (Australopithecus africanus). A. afarensis naj bi bil tesneje povezan z rodom Homo (ki vključuje sodobno človeško vrsto, Homo sapiens), saj je bodisi njegov neposredni prednik bodisi bližnji sorodnik neznanega prednika. Nekateri raziskovalci uvrščajo A. afarensis v rod Praeanthropus. Ni fotografije afarskega avstralopiteka, a tisti, ki želijo razumeti, kako je izgledala ta žival, lahko občudujejo edinstvene ilustracije in modele, ki rekonstruirajo videz tega primata. Sodobna tehnologija dela čudeže, zahvaljujoč kateri je bil videz avstralopiteka rekonstruiran s pomočjo računalniške grafike v številnih dokumentarnih filmih.
Najbolj znan fosil afarskega avstralopiteka je delni skelet z vzdevkom Lucy (star 3,2 milijona let), ki so ga našli Donald Johanson in sodelavci, ki so med svojim delom večkrat predvajali pesem Beatlov "Lucy in the Diamond Sky"..
zgodovina odkritij
Fosile Australopithecus afarensis so našli le v vzhodni Afriki. Čeprav je območje Laetoli tipična lokacija za afarskega avstralopiteka, so najobsežnejši ostanki, ki jih pripisujejo tej vrsti, najdeni v Hadarju v regiji Afar v Etiopiji, vključno z zgoraj omenjenim delnim okostjem "Lucy".
V primerjavi s sodobnimi in izumrlimi velikimi opicami je imela A. afarensis skrajšane oči in kočnike, čeprav so še vedno relativno večji od tistih pri sodobnih ljudeh. Fotografije afarskega avstralopiteka v polni rasti (ali bolje rečeno, njegove rekonstrukcije) kažejo, da so bile te živali veliko nižje od sodobnih ljudi. A. afarensis ima tudi relativno majhne možgane (približno 380-430 cm3) in prognatično strukturo obraza s štrlečimi čeljustmi.
bipedalizem
Pomembna razprava v znanstvenem svetu je bila predvsem o lokomotornem obnašanju afarskega avstralopiteka. Nekatere študije kažejo, da je bila A. afarensis skoraj izključno dvonožna, druge pa kažejo, da so bila ta bitja delno drevesna. Anatomija rok, nog in ramenskih sklepov v veliki meri ustreza zadnji razlagi. Zlasti se zdi, da je morfologija lopatice podobna opicam in se zelo razlikuje od morfologije sodobnih ljudi. Ukrivljenost prstov na rokah in nogah (falange) se približuje tistim pri sodobnih opicah in kaže na njihovo sposobnost, da učinkovito primejo veje in plezajo po drevesih. Druga možnost je zmanjšanje številapalec na nogi in s tem izguba sposobnosti prijemanja predmetov z nogami (značilnost vseh drugih primatov) kaže na to, da je A. afarensis izgubila sposobnost plezanja.
Številne značilnosti v okostju afarskega avstralopiteka močno odražajo dvonožje. Poleg tega so nekateri raziskovalci še prej domnevali, da se je dvonožje razvil veliko pred A. afarensis. V splošni anatomiji je medenica veliko bolj podobna človeku kot opici. Iliačne kosti so kratke in široke, široka je tudi križnica in se nahaja neposredno za kolčnim sklepom. Očitna je močna navezanost na izteg kolena. Medtem ko medenica ni popolnoma podobna človeku (je izrazito široka ali razvejana, z bočno usmerjenimi iliakalnimi kostmi), te značilnosti kažejo na strukturo, ki jo je mogoče šteti za radikalno preoblikovano posebej zato, da bi prilagodila dvonožnost gibalnemu repertoarju te živali.
Ekologija
Podnebne spremembe pred približno 11-10 milijoni let so prizadele gozdove v Vzhodni in Srednji Afriki in postavile obdobja, ko so vrzeli v gozdnih vejah onemogočale normalno življenje v bližini drevesnih krošenj, saj se živali niso mogle niti ustrezno skriti pred dežjem. V takih obdobjih so protogominidi morda sprejeli navpično hojo za vedno večja potovanja po kopnem, medtem ko so se predniki goril in šimpanzov še naprej specializirali za plezanje po navpičnih drevesnih deblih in lianah z upognjenimi boki in nizkimi koleni. To jediferencialni razvoj znotraj večje skupnosti hominidov je povzročil, da se je A. afarensis prilagodil navpičnemu dvonožju za obsežno pohodništvo, pri čemer se seveda še vedno uporabljajo spretnosti plezanja po majhnih drevesih. Vendar so bili protogominidi in predniki šimpanzov in goril najbližji sorodniki in so imeli podobne anatomske značilnosti, vključno z enakimi zapestji.
najzgodnejši hominidi
Nekatere študije kažejo na pokončno hrbtenico in pretežno pokončno strukturo telesa tudi pri primatih, ki so pripadali zgodnji miocenski vrsti M. bishopi pred 21,6 milijona let, najstarejših človeških primatov. Avstralopiteki, znani po fosilih, najdenih v Afriki, so skupina, iz katere so se pojavili predniki sodobnih ljudi. Omeniti velja, da izraz "avstralopitecin" pogosto zajema vse zgodnje fosile hominidov pred približno 7 milijoni do 2,5 milijona let, pa tudi nekatere kasnejše hominide, ki so živeli pred 2,5 do 1,4 milijona let. Po tem obdobju se avstralopitek že šteje za izumrlega.
Spolni dimorfizem in družbeno vedenje
Eden najboljših kazalcev družbenega vedenja izumrlih fosilnih vrst je razlika v velikosti med samci in samicami (spolni dimorfizem). S primerjavo z obnašanjem sodobnih opic in drugih živali je mogoče domnevati reproduktivno vedenje in družbeno strukturo Afarja.avstralopiteci. Ena od težav je, da se povprečna razlika v velikosti telesa med samcem in samico A. afarensis močno razlikuje od okostja do okostja. Nekateri menijo, da so samci bistveno večji od samic in po videzu nekoliko podobni gorilam in orangutanom. Če ima A. afarensis enako razmerje med spolnim dimorfizmom in strukturo družbene skupine kot sodobne gorile, potem so ta bitja morda živela v majhnih družinskih skupinah, ki so vključevale enega prevladujočega samca in več plemenskih samic. Druge študije so pokazale, da se samica in samec afarskega/afriškega avstralopiteka ne razlikujeta veliko po velikosti – zato sta bila v tem pogledu bolj podobna sodobnim ljudem. Veliko večje od sodobnih opic.
Afar Australopithecus: sledi materialne kulture
Dolgo časa ni bilo znanih odkritih kamnitih orodij, povezanih z A. afarensis, in paleoantropologi so na splošno verjeli, da kamniti artefakti pripadajo le hominidom, ki so se pojavili pred 2,5 milijona let. Vendar je študija iz leta 2010 pokazala, da so nekatere zgodnje vrste homininov jedle meso tako, da so ga s primitivnim kamnitim orodjem odrezale od trupel živali.
Nadaljnje najdbe v Afarju, vključno s številnimi kostmi hominidov na tem območju, so pripeljale do tega, da sta Johansona in Whitea domnevala, da se posamezniki iz regije Koobi Fora ujemajo s tistimi iz daleč. Z drugimi besedami, Lucy ni bila edinstvena v smislu dvonožnosti in ravnosti.oblike obraza – te značilnosti izvirajo iz številnih afarskih avstralopitekov, ki živijo v tej regiji.
Sodobni hominidi
Leta 2001 je Mike Leakey predlagal uvedbo novega rodu in vrste za fosilno lobanjo, KNM WT 40000. Zdi se, da ima fosilna lobanja ravno obraz, vendar je močno razdrobljena. Ima številne druge značilnosti, podobne ostankom A. afarensis. Še vedno je edini predstavnik svoje vrste in rodu, njegov lastnik pa je živel približno v istem obdobju kot afarski avstralopitek.
Drugo novo vrsto, imenovano Ardipithecus ramidus, so leta 1992 odkrili Tim White in njegovi sodelavci. To je bila popolnoma dvonožna žival, ki je živela pred 4,4 in 5,8 milijona let, vendar se zdi, da je živela v gozdnem okolju.
