Glaksija Andromeda je ena od najbližjih velikih zvezdnih kopic naši domači galaksiji. Je del tako imenovane lokalne skupine galaksij, katere člani sta poleg nje še naša Rimska cesta s satelitskimi galaksijami in galaksija Trikotnik (ki ima morda tudi satelite, ki še niso odkriti). Pravzaprav so najbližje Rimski cesti majhne kopice - Veliki in Mali Magellanovi oblaki. Sama galaksija združuje približno bilijon zvezd (in to je petkrat več kot pri nas), polmer njenega oboda pa je več kot 110 tisoč svetlobnih let. Meglica Andromeda je od nas oddaljena dva milijona in pol svetlobnih let, najnaprednejše vesoljsko plovilo doslej pa bi potrebovalo 46 milijard let, da bi prišlo tja. Ta je vsaj šestkrat večja od Zemlje. Težko si je predstavljati takšne številke!
Zgodovina opazovanj sosednje galaksije
Goste zvezdne kopice na nebu so vidne že od srednjega veka. Zlasti v eni od arabskih kronik MeglicaAndromeda se imenuje majhen oblak. To kopico zvezd, ki se nahaja v ozvezdju Andromeda (za katero je meglica pravzaprav dobila ime), so astronomi opazovali že stoletja. Vendar brez bistvenega napredka pri njegovem opisu. Vendar so tehnološke možnosti človeštvu omogočile, da je v tem pogledu naredila korak naprej. Leta 1885 se zgodi zanimiv dogodek - v galaksiji Andromeda meglica je izbruhnila supernova in pozornost astronomov po vsem svetu se je usmerila na to kopico.
Res je po eni različici eksplodirala že davno, pred več milijoni let, in tisto, kar so znanstveniki vzeli za rojstvo nove zvezde, je le svetloba eksplozije, ki je šele zdaj (oz. 1885) dosegel Zemljo. Meglica Andromeda, ki je bila prvič fotografirana leta 1887, se astronomom zdi v obliki ogromne spiralne skupine teles. Osupljivo odkritje je leta 1921 naredil Američan Westo Slifer. Ko je izračunal pot galaksije, je ugotovil, da meglica Andromeda hiti naravnost proti Rimski cesti s pošastno hitrostjo. Po sodobnih ocenah astronomov bo čez 4 milijarde let prišlo do združitve dveh galaksij. Sploh ne bo videti kot trk, vendar bosta zvezdi dveh kopic najverjetneje doživeli znatno pregrupiranje in spremembo lastnih orbit. Zagotovo bo veliko teles celo prisiljeno iz novonastale galaksije v medzvezdni prostor. Zanimivo je, da je leta 1993 v središču Andromedine megliceše ena kopica zvezd. Morda gre za sled druge galaksije, ki jo je pred milijoni let pogoltnila meglica.
Značilnosti meglice
Po zamisli sodobnih astrofizikov obstajajo supermasivne črne luknje v središčih večine spiralnih galaksij. Težko jih je videti zaradi velike kopice nebesnih teles v središčih spiral, pa tudi zaradi pomanjkanja sevanja ali odboja svetlobe. Vendar pa je mogoče črne luknje odkriti z opazovanjem, kako vplivajo na druge predmete. Zanimivo je, da sta v jedru Andromedine meglice hkrati dva taka supermasivna kandidata za črno luknjo.
