Pred milijoni let so ogromna zemeljska prostranstva pripadala živalim, katerih videz si sodobni človek težko predstavlja, saj so že davno izumrle in za seboj pustile le ostanke, po katerih znanstveniki skrbno obnavljajo svoje videz in navade. Nekoč med zelenim grmovjem Južne in Severne Amerike so romali velikanski lenivci megaterije. Ogromne zveri v velikosti dveh slonov so se gostile na sočnih listih z vrhov dreves. Ogromni lenuh je brez težav vzel zelenje in se dvignil na zadnje noge. Sodobni sorodnik tega velikana se zdi v primerjavi z drobno kroglico krzna, ki visi z drevesne veje.
Najdbe raziskovalcev in odkritja znanstvenikov
Prve ostanke velikanskega lenuha so odkrili španski kolonisti leta 1789 v Argentini, blizu Buenos Airesa. Avtohtoni prebivalci Patagonije so mislili, da kosti pripadajo ogromnemu krtu. Po lokalni legendi je nekega dne prilezel iz zemlje in ga je ubil sončna svetloba.
podkraljšpanske kolonije je markiz iz Loreta kosti takoj poslal v Madrid. V prestolnici se je znanstvenik Jose Garriga lotil raziskovanja ostankov "krta". Že leta 1796 je objavil znanstveno delo, v katerem je opisal starodavno izumrlo žival.
Garriga ga je primerjal s slonom, saj velikost južnoameriške zveri ni bila slabša od njega. Vendar so bile njegove tace z ogromnimi nogami daljše in težje od slonov, oblika lobanje pa je, kot je zapisal znanstvenik v svojem delu, podobna glavi lenuha.
Zaradi svoje impresivne velikosti so žival imenovali "megatherium", kar pomeni "ogromna zver". Tako ga je poimenoval naravoslovec Georges Cuvier, ko je gledal slike okostja, ki so ga Španci poslali na Pariško akademijo znanosti. Francoski znanstvenik, tako kot Jose Garriga, je v neznani zveri prepoznal prednika sodobnega lenuha.
Splošen hype okoli izumrle živali
Ugotovitve raziskovalcev in odkritja znanstvenikov so v Evropi postala prava senzacija. Potem je veliki nemški pesnik J. W. Goethe posvetil velikanskemu lenuhu cel esej. Muzeji so bili pripravljeni dati ves svoj letni proračun, da bi dobili njegovo okostje. In španski kralj Carlos IV je zahteval, da se ta žival dostavi v Madrid. Še več, vladarju je bilo vseeno, ali bo živ ali mrtev. Naivno je verjel, da je Novi svet, kot se je takrat imenovala Amerika, še vedno naseljen z megateriji.
Navdušenje okoli njih je pojenjalo šele sredi XIX stoletja, ko so našli ostanke dinozavrov. V tem času je Patagonijo obiskalo veliko raziskovalcev. Poleg kosti Megatherium so bile tamnjegove sledi so našli na blatnih bregovih rek, iztrebke, ostanke kože in las v jamah. Zaradi hladnega in suhega podnebja Patagonije so bili ostanki dobro ohranjeni, kar je paleontologom sčasoma omogočilo ne le poustvariti videz starodavne zveri, temveč tudi opisati njene navade in prehrano.
Izgled velikanske lenivke Megatherie
Ogromni megaterij lenuha je dosegel višino treh metrov. Poleg tega se je rast živali podvojila, ko se je dvignila na zadnje noge. Ogromna zver, ki je v tem položaju tehtala štiri tone, je bila dvakrat višja od slona. To je deloma posledica dolžine lenivčevega telesa, ki je bila šest metrov.
Megetherium je bil prekrit z debelo volno, pod njo pa je bila izjemno gosta koža. Kožo velikanskega lenuha so okrepile majhne kostne obloge. Zaradi takšnega pokrova je Megatherium praktično neranljiv. Tudi tako nevarna zver, kot je sabljasti tiger, mu ne bi mogla škodovati.
Ogromni lenivec je imel široko medenico, močne tace s srpastimi kremplji, ki so dosegli dolžino 17 cm, in nenavadno debel rep, ki je segal do tal.
Glava živali je bila majhna v primerjavi z njenim masivnim telesom, gobec pa je imel podolgovato obliko.
Kako so se orjaški lenivci približali?
Megaterium ni plezal po drevesih kot njegov sodobni potomec. Tudi Charles Darwin, ki je preučeval njene ostanke v 18. stoletju, je v enem od svojih del opazil to lastnost živali. Zamisel o obstoju rastlin se mu je zdela smešna,sposoben vzdržati takšnega velikana.
Profesor Richard Owen je sodeloval tudi pri študiju ostankov, ki jih je Darwin prinesel iz Patagonije v Anglijo. On je predlagal, da se megaterij premika po zemlji. Pri hoji se velikanski lenivec, tako kot sodobni mravljinčar, ni opiral na celotno stopalo, temveč na rob, da se s kremplji ne bi oprijel tal. Zaradi tega se je premikal počasi in nekoliko nerodno.
Sodobni znanstveniki pravijo, da bi Megatherium lahko hodil po zadnjih nogah. Tako so biomehanske študije, ki jih je leta 1996 izvedel A. Casino, pokazale, da je struktura okostja omogočala velikanskemu lenuhu, da se premika izključno po njih. Vendar pa pokončna drža te zveri še danes ostaja sporno vprašanje v svetu znanosti.
Značilnosti prehrane megaterijev
Megaterium je pripadal brezzobim sesalcem in se hranil predvsem z vegetacijo. Struktura zgornje čeljusti kaže, da je imela zver dolgo zgornjo ustnico impresivne velikosti, značilno za rastlinojede predstavnike živalskega sveta.
Ogromni zemeljski lenuh se je dvignil na zadnje noge, potegnil k sebi veje dreves, odrezal sočne liste, pa tudi mlade poganjke in jih pojedel. Njegova široka medenica, masivna stopala in debel dolg rep so mu služili kot opora in so mu omogočili, da se je brez napora nasladil zelenja. Do nedavnega so bili znanstveniki prepričani, da je lenivec s pomočjo nenavadno dolgega jezika trgal liste. Sodobne raziskave pa so pokazale, da je struktura njegove čeljusti preprečila nastanek mišic, kilahko bi ga obdržal.
Poleg drevesnega listja je Megatherium jedel tudi korenovke. Izkopal jih je iz zemlje s svojimi dolgimi kremplji.
Ali bi lahko bil Megatherium plenilec?
Megaterium naj bi bil delno mesojedec. Leta 2001 je znanstvenik M. S. Bargo izvedel študijo zobnega aparata velikanskega lenuha. Pokazalo se je, da je jedel ne samo zelenjavno, ampak tudi mesno hrano. Kočniki živali so imeli trikotno obliko in so bili na robovih precej ostri. Z njihovo pomočjo je velikanski lenivec lahko žvečil ne le liste, ampak tudi meso. Morda je svojo prehrano spreminjal tako, da je jedel mrhovino, jemal plen plenilcem ali sam lovil.
Megaterium je imel dokaj kratke olekranone, zaradi česar so njegove sprednje okončine postale nenavadno okretne. Podobno lastnost imajo mesojede živali. Tako je imel megaterij dovolj moči in hitrosti za napad na, na primer, gliptodonte. Poleg tega so rezultati biomehanske analize pokazali, da bi orjaški lenuh lahko svoje dolge kremplje uporabil kot orožje v bitkah z drugimi živalmi. Vendar pa se številnim znanstvenikom zdi ideja mesojede živali zelo vprašljiva.
Življenjski slog starodavnih zveri
Ne glede na to, ali je bil Megatherium agresiven ali ne, ni imel sovražnikov. Ogromna žival se je lahko premikala po gozdovih in poljih brez strahu za svoje življenje, podnevi in ponoči.
Ogromni lenivci, po mnenju mnogihznanstveniki, zašli v majhne skupine. Obstaja tudi nasprotno stališče, po katerem so bile te živali samotarke in so se naselile v samotnih jamah ločeno, posamezniki različnih spolov pa so bili drug ob drugem le v obdobju parjenja in vzgoje potomcev.
Kdaj so se pojavile Megatherie in kje so živele?
Kot je pokazala radiokarbonska analiza ostankov, so se zdaj izumrli sesalci na Zemlji pojavili pred približno dvema milijonoma let, v pliocenski dobi. Sprva so orjaški lenivci naseljevali travnike in gozdnate dele Južne Amerike. Kasneje so se lahko prilagodili na območja s sušnim podnebjem. Raziskovalci so našli živalske kosti ne le v Argentini, ampak tudi v Boliviji, Peruju in Čilu. Del Megatheriuma se je verjetno preselil v Severno Ameriko. To dokazujejo ostanki velikanskih lenivcev, najdeni na celini.
Možni vzroki za izumrtje starodavnih živali
Ti fosili so preživeli do pleistocena in so izumrli pred približno 8.000 leti. O tem, zakaj se je to zgodilo, se znanstveniki še vedno prepirajo. Mnogi verjamejo, da živali ne prenesejo podnebnih sprememb. Vendar dejstvo, da so se megaterije tisoče let uspešno prilagajale novim razmeram, priča o drugačnem razlogu za njihovo izumrtje, in sicer o pojavu na celini človeka, ki je neusmiljeno iztrebljal kosmate velikane in lovil njihove kože. Morda je zaradi prednikov starodavnih Indijancev Megatheria izumrla. Vendar pa močno zmanjšanje prebivalstva in posledičnoizumrtje vrste bi lahko vplivalo na oba dejavnika hkrati.
Legends of Surviving Megatheria
Legende so v sporu z znanostjo, da je velikanska zver, katere ostanke so nekoč našli Španci, ki so raziskovali Novi svet, še vedno živa. Tako kot mitski Bigfoot se skriva pred človeškimi očmi. Govori se, da so se velikanski lenivci naselili ob vznožju sodobnih Andov. Seveda je različica, da starodavna izumrla žival še vedno hodi po prostranstvih Južne Amerike, neprepričljiva, vendar ta romantična ideja razburja domišljijo ljudi in jih prisili, da iščejo neizpodbitne dokaze o lastni resnici.
