Ta koncept izvira iz latinske besede civis, ki jo lahko prevedemo kot "civilno" ali "država". V bolj ali manj sodobnem smislu jo je prvi omenil francoski razsvetljenec Victor Mirabeau. Po njegovem mnenju je civilizacija skupek določenih družbenih norm, ki razlikujejo
človeška družba iz zverskega obstoja: znanje, vljudnost, mehčanje morale, vljudnost in tako naprej. Izraz je omenjen tudi v delu drugega uglednega filozofa tiste dobe, Škota Adama Fergussona. Zanj je civilizacija določena stopnja v razvoju človeške družbe. Ferguson je zgodovino videl kot dosleden razvoj človeške kulture (pisanja, mesta, družbe) – od barbarstva do visoko razvite kulture. Podobno se je ideja o temi razvila v študijah kasnejših filozofov, zgodovinarjev in sociologov. Za vse je civilizacija pojem, ki je nekako povezan s človeško družbo in ima nabor značilnosti, ki so značilne za to družbo. Vendar so se pristopi spremenili. Za marksiste je na primer civilizacija stopnja v razvoju proizvodnih sil družbe.
zgodovinski pristop Arnolda Toynbeeja
Zanimiv model zgodovinskega procesapredlagal angleški zgodovinar Arnold Toynbee. V svojem znamenitem delu "Dojemanje zgodovine", ki je sestavljeno iz več zvezkov, obravnava celotno zgodovino človeških družb kot nelinearni sklop rojstva, razvoja in zatona civilizacij, ki nastajajo v različnih časih in v različnih regijah sveta. globus. Lastnosti vsakega
civilizacijsko skupnost razlagajo različni okoljski pogoji: podnebje območja, zgodovinski sosedje itd.
Ta proces je Arnold Toynbee imenoval zakon izziva in odziva. Po njegovi teoriji vse znane in skrivne civilizacije izhajajo iz pracivilizacijskih skupnosti kot posledica odziva na nek zunanji izziv. In med svojim odzivom bodisi umrejo bodisi ustvarijo civilizacijo. Tako sta na primer nastala starodavna babilonska in egipčanska civilizacija. Kot odgovor na suhost zemlje so lokalna plemena za preživetje potrebovala vzpostavitev celotnega sistema umetnih namakalnih kanalov, ki so nato zahtevali skrbno vzdrževanje. To pa je povzročilo nastanek aparata za prisilo kmetov, nastanek bogastva in posledično države, ki je dobila civilizacijsko obliko, ki so jo narekovale zunanje podnebne značilnosti.
krščanski srednjeveški
civilizacija v Rusiji je nastala kot reakcija na nenehne napade nomadskih plemen, ki so združevala razpršena vzhodnoslovanska plemena. V prvem zvezku svojega "Razumevanja zgodovine" Toynbee identificira enaindvajset civilizacij skozi zgodovino.človeštvo. Med njimi so poleg omenjenih starodavni kitajski, helenski, arabski, hindujski, andski, minojski, majevski, sumerski, indijski, zahodni, hetitski, daljnovzhodni, dve krščanski - v Rusiji in na Balkanu, iranski, mehiški in Yucatan. V kasnejših zvezkih so se njegovi pogledi spremenili in število civilizacij se je zmanjšalo. Poleg tega je zgodovinar opozoril na nekatere skupnosti, ki so imele priložnost postati civilizacije, vendar niso mogle uspešno premagati lastnega izziva. Takšni so bili na primer Špartanci, srednjeveški Skandinavci, nomadi Velike Stepe.
