Grozote svetovnega pokola v letih 1939-1945 so nas prepričale o prejšnji, prvi svetovni vojni, kot o razmeroma majhnem konfliktu. Izgube med vojskami sprtih držav in njihovim civilnim prebivalstvom so bile takrat mnogokrat manjše, čeprav so bile izračunane v večmilijonskih številkah. Vendar pa je treba spomniti, da so nasprotne strani aktivno uporabljale kemična bojna sredstva, sodelovanje podmornic, površinskih in zračnih flot ter tankov v bojnih operacijah pa kaže, da je narava prve svetovne vojne čim bližja. na sodobne ideje o strategiji in taktiki.
28. junija 1914 je v bosanskem mestu Sarajevo prišlo do terorističnega napada, v katerem sta bila ubita člana avgustovske avstro-ogrske družine, nadvojvoda Ferdinand in njegova žena Sofija. Storilci so bili podložniki imperija, vendar je njihova narodnost dajala razlog za obtoževanje srbske vlade, da podpira teroristov, in hkrati kriviti to državo za napihovanje separatizma.
Ko se je začela prva svetovna vojna, niti tisti, ki so jo začeli, niso pričakovalida se bo vlekla štiri leta, pokrila ogromna prostranstva od Arktike do Južne Amerike in privedla do tako velikih izgub. Srbija je bila v notranjepolitični krizi in oslabljena v dveh zaporednih balkanskih vojnah praktično neobrambna žrtev in zmaga nad njo ni bila problem. Vprašanje je bilo, katere države se bodo odzvale na ta napad in kako.
Kljub temu, da je srbska vlada sprejela skoraj vse pogoje ultimata, ki so ji bili predloženi, tega niso več upoštevali. Ko se je začela prva svetovna vojna, je vlada Avstro-Ogrske napovedala mobilizacijo, pridobila podporo Nemčije in ocenila bojno pripravljenost možnih nasprotnikov ter stopnjo njihovega interesa za teritorialno prerazporeditev. Kot so pokazali nadaljnji dogodki, niso bili upoštevani vsi dejavniki.
Natanko mesec po sarajevskem atentatu so se začele sovražnosti. Hkrati je Nemško cesarstvo obvestilo Francijo in Rusijo, da nameravata podpreti Dunaj.
V dneh, ko se je začela prva svetovna vojna, je prebivalstvo tako Avstro-Ogrske kot Nemčije prevzel en sam domoljubni impulz. Podaniki sovražnih držav niso zaostajali v želji, da bi sovražnika »učili lekcijo«. Mobilizirane vojake so zasipali s cvetjem in priboljški na obeh straneh meje, ki je kmalu postala frontna črta.
Ko se je začela prva svetovna vojna, so bili v generalštabih izdelani načrti za hitre ofenzive, zasege in obkroževanjesovražnikovih vojaških skupin, vendar so boji kmalu dobili izrazit pozicijski značaj. Ves čas je bil samo en preboj večplastne obrambe, poimenovan je po generalu Brusilovu, ki je poveljeval to operacijo. Zmagovalce v takšnih razmerah ni določala toliko kakovost opreme ali talenti poveljniškega kadra, temveč gospodarski potencial sprtih držav.
Avstro-Ogrsko in Nemško cesarstvo sta bila šibkejša. Izčrpani zaradi štirih let spopadanja so bili kljub brestskemu miru z Rusijo, ki je bil zanje ugoden, poraženi, rezultat tega je bila Versajska pogodba. Junaki prve svetovne vojne, tako v Rusiji, zajeti v plamenih revolucije, kot v Nemčiji in Avstriji, so se izkazali za nepotreben človeški material, ki ga je družba zavrnila.
