Pogosto lahko slišite vprašanje, kateri od znanih planetov je največji. Največji planet v sončnem sistemu je Jupiter. Vendar pa je po gostoti slabši od mnogih planetov. Na primer, gostota Zemlje je štirikrat večja. To dejstvo je znanstvenikom omogočilo sklep, da je Jupiter sestavljen predvsem iz plinov, nima trdnega jedra. Prav tako je Jupiter največji planet v sončnem sistemu glede na polmer in s tem na prostornino, površino in druge značilnosti, povezane z velikostjo.
Če v to tekmovanje vključimo velikost planetov, ki jih najdemo v drugih zvezdnih sistemih, tako imenovanih "eksoplanetih", se bo izkazal Jupiter - to še zdaleč ni rekorder. Na primer, planet TrES-4 je 1,4-krat večji od največjega planeta v sončnem sistemu. Po izračunih mora biti plinski oblak vsaj 15-krat večji, da se v notranjosti začnejo reakcije jedrske fuzije. Prisotnost tega procesa je tista, ki razlikuje zvezde in planete.
Nove metode opazovanja omogočajo astrofizikom, da odkrijejo vedno več planetov okoli drugihzvezde. Rezultati, doseženi v zadnjih desetletjih, so pokazali, da je sončni sistem le eden od mnogih planetarnih sistemov. S temi raziskavami je povezano dolgoletno upanje človeštva, da bo našlo druge bivalne svetove. Prvi eksoplanet je bil odkrit leta 1992, zdaj pa je znanih več sto eksoplanetov. Večina danes znanih eksoplanetov je velikanov velikosti Jupitra ali več.
Planete, ki krožijo okoli oddaljenih zvezd, je izjemno težko zaznati, saj ne oddajajo svojih
svetloba in so v neposredni bližini osrednje zvezde ustreznega sistema. Da bi zaobšli te težave, znanstveniki uporabljajo različne metode za zajemanje subtilnih učinkov, ki kažejo na prisotnost planeta v bližini določene zvezde. Najpogostejša metoda za iskanje planetov okoli oddaljenih zvezd je opazovanje modulacije radialne hitrosti. Ta metoda temelji na dejstvu, da ima planet najmanjši vpliv na gibanje zvezde, ki ga je mogoče zajeti z zelo natančnimi spektralnimi meritvami. Ta metoda najverjetneje najde najbolj masivne planete, ki so preblizu zvezde. Možnosti, da bodo ti svetovi naseljeni, so minimalne. Nezemeljsko življenje najverjetneje najdemo na Zemlji podobnih planetih, ki krožijo v pasu, prilagojenem za ustvarjanje in vzdrževanje življenja.
Na žalost odkrivanje takšnih planetov predstavlja izjemno težavo za zemeljske teleskope. V ta namen je načrtovana izstrelitev orbitalnih teleskopov, občutljivostkar bo zadostovalo za opazovanje zemeljskih eksoplanetov.
Eden od teh orbitalnih observatorijev "Kepler" je sposoben zaznati eksoplanete, ki so primerljivi z velikostjo Zemlje in celo manjši. Na primer, planet Kepler-37b, ki ga najdemo v sistemu v ozvezdju Lyra, je po velikosti primerljiv z Luno. Popolnoma je brez atmosfere in segret na enormne temperature in verjetnost, da je na njem življenje, ni največja. Planet sončnega sistema, ki je po lastnostih podoben temu eksoplanetu - Merkurju. Toda dejstvo, da je Kepler-37b zagotovo trdna kamnina, je izjemno in pomirjujoče dejstvo.
