Življenje na planetu Zemlja je zagotovo edinstven pojav. Težko pa je domnevati, da se nikjer drugje v vesolju, le v vidnem delu katerega je na milijarde zvezd, niso razvili pogoji za nastanek in razvoj določenih oblik žive snovi. Odkriti življenje onkraj planeta Zemlje so zlate sanje vsakega astronoma. Poleg tega bo zaradi ranljivosti za številne kozmične grožnje človeštvo slej ko prej moralo poiskati druge domove v vesolju.
Ni čudno, da so zvezde, ki so najbližje Soncu, tako natančno preučene, ena izmed njih je Wolf 359.
Kje se nahaja zvezda
Po svetlosti so zvezde razvrščene na naslednji način: najsvetlejše so svetilke magnitude 1, magnitude 2 so nekoliko zatemnjene, itd. Zvezdice magnitude 6 so zadnje vidne s prostim očesom. 7, 8 in nadaljnje vrednosti so na voljo samo opazovalcem, oboroženim z optičnimi instrumenti. Volk 359 - svetilka 13, 5zvezdna velikost, zato je ne morete kar občudovati. Nahaja se v ozvezdju Lev. Za tiste, ki imajo možnost uporabljati astronomske instrumente za opazovanje zvezd, so njene koordinate:
- desni vzpon 10 ur 56 minut 29,2 sekunde;
- odklon +7 stopinj 0 minut 53 sekund.
Wolf 359 je ena najbližjih zvezd naši zvezdi, ki se nahaja na razdalji le približno 8 svetlobnih let od nje (razdalja, ki jo žarek svetlobe v vakuumu preleti v 365 zemeljskih dneh ali približno 9.460.800.000.000 km)
Neviden prostor
Ena od vrst zvezd so rdeči palčki. Wolf 359 spada v ta razred. Kaj so te svetilke in zakaj so zanimive?
Če gledamo na nočno nebo s prostim očesom, ne bomo videli niti ene zvezde - predstavnika te družine. Medtem so svetilke te posebne vrste najbolj v vesolju. Veliko več jih je kot zvezd, ki jih lahko vidimo. Gre za njihovo majhnost in zelo šibko svetilnost.
Rdeči palčki so svetilke, ki jim je bil "prikrajšan" izvorni material. Njihova masa je v območju od 7 do 30 % sončne mase. Zanimivo je, da so zaradi svoje majhnosti pravi vesoljski stoletniki. Tlak in temperature, ki nastanejo v jedrih takšnih zvezd, zadostujejo le za počasno termonuklearno reakcijo težkih vodikovih izotopov. Zahvaljujoč temu Wolf 359 porablja jedrsko gorivo izjemno počasi. Življenjska doba rdečih pritlikavkpo nekaterih ocenah lahko doseže bilijon let, kar je več deset tisočkrat daljše od stoletja, namenjenega svetlim velikanom.
Rdeči pritlikavi planeti so popoln kraj za življenje
Zakaj so rdeči palčki, kot je Wolf 359, zanimivi za znanstvenike? Na planetih, ki se vrtijo okoli njih, se domneva, da so ustvarjeni idealni pogoji za nastanek in razvoj življenja. Da bi se iz naključno oblikovane cepljive molekule razvilo visoko organizirano življenje, je potreben čas. Večstopenjski naravni izbor zahteva milijone in milijone let za popravljanje uspešnih genetskih mutacij.
To je komaj mogoče na satelitskih planetih, na primer modrih velikanih. V vročih notranjosti zvezd pošasti z ogromnimi masami tlak in temperatura ustvarjata pogoje za hitro izgorevanje vseh razpoložljivih zalog termonuklearnega goriva. Življenje kozmičnih kolosov je kratkotrajno in celo spremenljivo, stanja se spreminjajo ena za drugo. Tu svetilka napihne kot balon, se več sto tisočkrat poveča in se vpije v cvileče valove divjajoče plazme, ki je do nedavnega s svojimi sateliti mirno krožila po planetu. In potem žarki miniaturnega belega škrata (vse, kar na koncu ostane od velikana) komaj dosežejo ledene planete brez toplote in svetlobe na obrobju tega umirajočega sistema.
Druga stvar so planeti v sistemih rdečih pritlikavk: milijoni in milijarde let stabilnih, nespremenljivih razmer.
Majhna in sama
Naša zvezda je zanimiva zaradi svoje osamljenosti. rdečapalčkov skoraj nikoli ne najdemo v vesolju brez »spremstva«. Dvojne, trojne (kot je na primer sistem Alpha Centauri) družine so norma za rdeče pritlikavke, ne pa za zvezdo Wolf 359. Njeno okolje oziroma njena popolna odsotnost je bila za astronome presenečenje.
Ta netipična osamljenost je morda deloma posledica njene več kot skromne velikosti.
Premer Wolfa 359 je približno 15% sonca, le okoli 200 tisoč kilometrov, medtem ko je masa nekaj več kot 10% mase naše zvezde. Pri tako skromni velikosti bi se zagotovo pokazala prisotnost velikih satelitov. In če obstajajo planeti, potem očitno niso težji od Zemljine Lune.
Druga značilnost Wolf 359 je njegova periodičnost. V nekaj minutah lahko postane skoraj dvakrat svetlejša. Povečana aktivnost je opažena nekaj sekund, včasih minut, nato pa začne izginjati. Vendar pa to bolj verjetno ni lastnost, ampak pravilo za rdeče pritlikavke, in po mnenju nekaterih astrofizikov je kriva prisotnost močnih (ne velikih) magnetnih polj v tej vrsti zvezd.
