Sodobni zgodovinarji niso mogli določiti natančnega datuma, ko se je rodil Emelyan Pugačev. Edini podatek, ki je prišel do nas, je naslednji: na zaslišanju 4. novembra 1774 je povedal, da je star trideset let. Slavni ataman kmečke vojne 1773-1775 se je rodil v vasi Zimoveyskaya (regija Donske vojske). Njegov oče je bil kmet, mati je izhajala iz kozaške družine. V vasi se je poročil s Sofijo Nedyuzhevo.
Takoj po poroki je bil Pugačev Emelyan poslan na fronto. Med sedemletno vojno je služil v Prusiji. Od Ilya Denisova je prejel mesto pohodnega atamana. Med turško vojno 1768-1770 se je odlikoval z neverjetnim pogumom. Po pogumnem obleganju Benderja je Emelyan Pugachev prejel naziv korneta.
Najbrž zaradi poškodb ali bolezni bodoči upornik prosi za odstop, a mu to zavrnejo. Pogumni mož se odloči za pobeg. Trikrat so dezerterja ujeli, a se je spet skril. Med zadnjim poletom leta 1792 je Pugačov končal blizu Černigova, kjer je srečal staroverce. Od njih se preseli v Yaik. Tu, v kozaški vasi, Emelyan Pugachev dvigne svojo prvo vstajo. To je trpeloni uspel, zato je bil odveden v pripor. Za tako hudo kaznivo dejanje - veleizdajo - je obsojen na dosmrtno težko delo. Sodbo je osebno podpisala cesarica Katarina II. Toda Pugačov spet beži.
Pot dobrega vojaka je spet vodila v Yaitsky stepe, na srečanje z njegovimi brati - udeleženci neuspešnega upora. Med temi srečanji so mu kozaki podelili naslov cesarja Petra III., ki je čudežno preživel, in ga postavili za vodjo nove vstaje, ki je pridobila neverjetne razsežnosti. Po tem novopečeni monarh razglasi svoj politični program, po katerem bo Rusija postala kozaško-kmečka država. "Kralj muzhik" bi moral vladati državi.
Nova vojna proti imperiju se je začela 17. septembra 1773. Vojska novega kralja je napredovala proti vzhodu, nenehno se je polnila z vojaki. Pobegli vojaki, kmetje in kozaki, ki so šteli okoli deset tisoč ljudi, so brez dvoma poslušali svojega poglavarja. Uporniki oblegajo in zavzamejo Orenburg. Emelyan Pugachev ustanovi svoj sedež, vojaški kolegij in tajno dumo. Po zmagi nad generalom Karom je vstaja zajela sosednje regije: province Kazan in Tobolsk. Pripadniki gibanja povzročajo nemire v Ufi, Jekaterinburgu, Samari, Kungurju in Čeljabinsku.
Januarja 1774 je cesarski dvor poslal generala Bibikova, da bi zadušil upor. V hudih bojih 22. marca 1774 je Golitsynovemu korpusu uspelo premagati prevaranta v trdnjavi Tatiščov. Emelyana je pričakal neuspeh inaprila v bližini Samare. Poglavar teče s preživelimi bojevniki, da bi zbral nove sile. Emelyan Pugachev, čigar biografija je polna zmag in porazov, znova vzbuja vstajo. Toda sreča mu je obrnila hrbet. Težki porazi v trdnjavi Trinity blizu Kazana in Tsaritsyn so ga prisilili, da se je umaknil. Umaknite se, da ponovno dvignete ljudi.
Ni znano, kako dolgo bi se ta vojna nadaljevala, če med služabniki novega kralja ne bi bilo izdajalcev. Izčrpani od porazov so prijeli atamana in ga izročili oblastem. Spet je poskušal teči, a neuspešno. Dostavo nevarnega zločinca v Moskvo je osebno skrbel Suvorov. Pugačova so v prestolnico pripeljali v železni kletki pod spremstvom nepodkupljivih stražarjev. 10. januarja 1775 je bil drznik usmrčen na trgu Bolotnaya.
