Med napoleonovimi vojnami je bil zemljevid Nemčije, tako kot vsa Evropa, občutno na novo narisan. Ta država ni bila združena pod vladavino ene države. Namesto tega je bilo v nemških deželah veliko knežev, vojvodin in kraljestev. Vsi so bili formalno del Svetega rimskega cesarstva, a cesar, ki je bil predvsem vladar Avstrije, ni imel skoraj nobene oblasti nad njegovimi člani. Napoleon je, ko je zavzel Nemčijo, popolnoma spremenil razmerje moči v njej in poskušal ustvariti "idealno državo" po podobi Francije.
Predpogoji za nastop
Avstrija je bila za Bonaparteja eden najbolj nepremagljivih nasprotnikov. Habsburžani so bili del vseh koalicij proti revolucionarni Franciji, vendar so bile njihove vojske vedno znova poražene. Napoleon si je Rensko konfederacijo zamislil kot alternativo nekdanjemu državnemu sistemu v Nemčiji. Obstoj Svetega rimskega cesarstva in nominalni primat Dunaja je štel za zastarel atavizem.
Bonaparte je prvič objavil svoje načrte po zmagi Francozov nad rusko-avstrijsko vojsko leta 1805. Tedaj se je večina preostalih nemških držav orožjala proti Avstriji. Oblasti Badna, Hesse-Darmstadta, Württemberga in Bavarske so se pridružile Napoleonu. Čeprav so dolgiobotavljali in bili nezanesljivi zavezniki, jih je francoski cesar velikodušno nagradil. Bavarski in Württemberški volivci so prejeli kraljeve naslove. Vladar Badna je takšno čast zavrnil, saj je spoznal, da njegovo skromno posest ne vleče na "napredovanje", in je skupaj z deželnim grofom Hesse-Darmstadta ostal veliki vojvoda.
Napoleonovi nemški zavezniki
Preden je bila ustanovljena Renska konfederacija, zvesta Napoleonu, so zavezniki odrezali pomemben del svojih dežel od Habsburžanov. Württemberg se je zadovoljil s pridobitvijo dela Švabske, Baden je prejel Breisgau in več drugih mest. Kraljevina Bavarska je priključila Augsburg in Tirolsko.
Proces te prerazporeditve Nemčije se je končal leta 1806. V tem času je nekaj prostih mest, ki so ostala iz srednjega veka - Frankfurt, Augsburg in Nürnberg - izgubila svojo neodvisnost. Enako se je zgodilo duhovnim redom, grofom, baronom in cesarskim vitezom. Predstavniki najuglednejših nemških aristokratskih družin, ki so Evropi dali slavne vojskovodje in politike, so izgubili svoje dedne posesti. Z ustanovitvijo Renske konfederacije se Napoleon ni znebil vseh. Nekateri so po prihodu Francozov celo pridobili nekaj novega. Tako je cesar novačil zveste privržence, katerih dobro počutje je bilo zdaj odvisno od usode zavetnika.
Sklepanje zavezništva
Julija 1806 je bila ustanovljena Renska konfederacija. Najprej je vključevala 16 držav na jugu in zahodu Nemčije, kasneje pa se jim je pridružilo še 23 majhnih držav.kneževine. Najpomembnejši člani so bili kralja Württemberga in Bavarske. Formalno je bila "večna unija" sklenjena na podlagi enakih pravic vseh držav. Pravzaprav je nova formacija postala satelit Francije. Bonaparte ni dal ničesar zastonj. S tem, ko je svojim privržencem dal nove naslove in svobodo pred Habsburžani, jih je postavil za svoje vazale.
V resnici se je zavezništvo izkazalo za kratkotrajni vojni stroj, ki ga je Francija potrebovala, saj so se Napoleonove vojne nadaljevale po vsej Evropi. Po listini naj bi cesar na prvo prošnjo v Parizu sprejel 63.000 svežih nemških vojakov, ki so bili pripravljeni braniti njegove interese.
Protiutež Prusiji
Po porazu Prusije v bitki pri Jeni oktobra 1806 in sklenitvi Tilzitske pogodbe z Aleksandrom I poleti 1807 so v unijo vstopile nove države. Na njihovem ozemlju je Napoleon ustvaril novo Westfalsko kraljestvo s prestolnico v Kasslu. Tam je postal vladar njegov brat Jerome Bonaparte. Kraljevi naslov je prejel tudi Friderik Avgust I. Saški. Po tem je prebivalstvo Renske konfederacije začelo šteti 16 milijonov prebivalcev, velikost njene vojske pa je nihala v okviru 120 tisoč vojakov.
Če je bila Avstrija že poražena, se je Prusija še vedno poskušala upreti vplivu Bonaparta. Napoleonove vojne so resno zamajale položaj Friderika Vilijama III. Za nadzor nad pruskim kraljem je cesar ustanovil Veliko vojvodstvo Berg s prestolnico v Düsseldorfu, kjer je bil na prestol postavljen njegov zet Joachim Murat.
Vestfalsko kraljestvo
Novembra 1807 je bilo ustanovljeno Vestfalsko kraljestvo. Tako kot Veliko vojvodstvo Berg je bil ustvarjen kot glavobol za Prusijo. Ta Bonapartejev poskus je bila njegova najbolj drzna odločitev v Nemčiji. V samem osrčju nemških dežel je nastala država, podrejena francoski dinastiji. Vestfalsko kraljestvo je bilo negotovo tako glede prebivalstva kot ozemlja. Vključevala je zemljišča, razpršena po različnih provincah. Pojavilo se je veliko enklav s popolnoma različnimi prebivalci.
Zakaj je nemško prebivalstvo tako ponižno prenašalo eksperimente in improvizacije Francoza? Zgodovinarji še vedno gradijo različne teorije. Bonapartejev vojaški genij, njegov neverjetni šarm, je vplival. S svojimi zmagami je paraliziral vse svoje potencialne nasprotnike, ki bi lahko vodili protest proti cesarju. Poleg tega Nemci še vedno nimajo ene same narodne zavesti. Prebivalci različnih majhnih kneževin so imeli veliko računov med seboj in si niso upali stopiti čez svoje medsebojne zamere, da bi se zoperstavili Napoleonu.
Bonapartejeva zamisel
Renska konfederacija iz leta 1806, ki jo je ustvaril Napoleon, je bila večinoma umetna formacija. Cesar je želel v svojih državah vzpostaviti ustavni sistem s svoboščinami in človekovimi pravicami po francoskem pravu. Toda izkazalo se je, da ni mogoče ustvariti enotnega sistema za celotno unijo. Velike države, kot je Bavarska, se niso želele izenačiti z majhnimi sosedami.
Leta 1812 je Napoleon odšel vvzhodno do Rusije. S seboj je vzel najboljše nemške čete - njegova vojska je bila po svojem nacionalnem značaju zelo pestra. V Nemčiji je ostalo le nekaj nabornikov, veteranov in invalidov. Nemci bi lahko zrušili de facto francosko oblast, a tega niso storili. Renska konfederacija (1806-1813) se je ponašala z umirjenostjo in zvestobo, tudi ko je bil cesar poražen v Rusiji.
Razgradnja
Kljub temu je bila usoda te konfederacije zapečatena. Potem ko je bil Bonaparte poražen v "bitki narodov" v bližini Leipziga, je zavezništvo razpadlo. Nemčija je bila ponovno razdeljena, njene meje pa so določile tuje sile na Dunajskem kongresu. Nemška razdrobljenost je vztrajala. Vendar Sveto rimsko cesarstvo ni bilo nikoli obnovljeno.
A čeprav je poskus spodletel, se je Renska konfederacija, katere ustava je bila sprejeta po podobi Francozov, izkazala za pomembno izkušnjo. Kasneje so se v Nemčiji pojavile druge zveze nemških držav, ki so prevzele nekatere značilnosti te Napoleonove zamisli.
