Atrij je osrednji del starorimskega bivališča, notranje dvorišče svetlobe, v katerega so šli ostali prostori. Etimologija besede izvira iz latinskega atrija, kar pomeni »dimljen«, »črn«. V starodavnih bivališčih je bilo v atriju stalno goreče ognjišče, zaradi majhnosti dvorišča je bilo lahko zadimljeno, zato najverjetneje izvira njegovo ime. V središču atrija je bil tudi rezervoar za zbiranje deževnice.
Ta konstrukcija značilne starorimske hiše je nastala pod vplivom skladb ljudskih srečanj grške agore in preprostih ljudskih bivališč. Čuti se tudi vpliv etruščanskih zgradb. Hiša Rimljanov več stoletij ni imela nadaljnjega razvoja. Tudi v dobi razcveta imperija je atrij ostal bistveni del hiše. Ta prevladujoča vrsta stanovanjske gradnje se imenuje atrij-peristil.
Atrij je središče rimske hiše, odprt pravokoten prostor, compluvium. Streha atrija, katerega štirje deli so padali proti sredini, je v samem središču puščala odprt prostor, iz katerega je deževnica pritekala v impluvium ribnik, razporejen v tleh. Streha je običajno temeljila na štirihstebri, ki so stali na vogalih impluvija.
Prav atrij je dal rimski hiši posebno individualnost. Njena shema po Marku Vitruviju, rimskem arhitektu, bi se lahko razlikovala v dveh vrstah: cavedium ali atrij na prostem, katerega streha je potekala po krogu, in atrij z galerijo z masivnim stropom.
Cavedium je bil razdeljen na 5 vrst:
- Atrium tuscanicum je najpogostejši tip, znan tudi kot etruščanski. Zanj je značilna konkavna streha s pravokotno luknjo na sredini, njena pobočja se spuščajo do kompluvija. Streha je slonela na 2 prečnih nosilcih, ki se nahajata vzdolž robov kompluvija.
- Atrium tetrastylum je bil uporabljen za večje prostore. To vrsto so odlikovale pregrade, ki so pravokotne na stene, ki so tvorile vrsto prostorov po dvorišču. Streha stavbe je temeljila na štirih stebrih, postavljenih na vogalih kompluvija.
- Atrium corinthium je podoben prejšnjemu, vendar je imel večji kompluvij in s tem več stolpcev. Korintski tip je bil odprto dvorišče s stebriščem, ki je podpiralo streho, ki je bila nagnjena navznoter.
- Atrium displuviatum je imel streho z vrzeljo na sredini. Strešno okno je bilo običajno zaščiteno s posebnim nadstreškom pred dežjem.
- Atrium testudinatum - atrij je bil v celoti obokan.
Atrij je bil odprt, ustvarjen v obliki bazilike, s pokritim dvoriščem, obrobljenim z dvema stranskima portikoma. Na zadnji strani dvorišča je bil tablinij (lesena galerija) z odprtinosprednja fasada. Tabinij je bil z notranjimi komorami povezan s širokim razponom (fausi).
Sprva je bilo dvorišče atrija od ulice ločeno z vrati, ki so bila po običaju odprta. A kasneje so jo začeli zapirati zaradi zaprtja. Vhodna vrata, običajno dvokrilna, so se odpirala navznoter. Nasproti je bilo običajno ognjišče. V tem delu hiše se je zbralo gospodinjstvo. Tu so se vrteli sužnji, s katerimi je pogosto delala tudi sama ljubica.
Pozneje je atrij že svojevrsten obraz hiše. Začel se je deliti na uradni (tablinum - delovna soba, atrij, triklinij), sprednji in zasebni del (kabine, peristil - spalnice). Stene svetlega dvorišča so bile okrašene s freskami, tla so bila položena z mozaiki, ognjišče je bilo zamenjano z bazenom. Marmorni stebri in kipi so začeli krasiti atrij. Hiša je postala bolj pompozna.
Strast do ogromnih struktur, ki je zajela Rimljane v času razcveta imperija, jih je pripeljala do ideje, da bi uredili atrije v javnih zgradbah in templjih.
V sodobni arhitekturi je pomen izraza "atrij" nekoliko drugačen. Atrij je odprt prostor s prosojnimi stropi znotraj stavbe, visok več nadstropij. Pri gradnji razstavnih kompleksov, hotelov, poslovnih centrov, pisarn največjih podjetij je to eden najpogostejših elementov arhitekture.
