Pojem "kemični element" znanstveniki že dolgo uporabljajo. Tako je R. Boyle leta 1661 to definicijo uporabil za snovi, ki jih po njegovem mnenju ni več mogoče razgraditi na enostavnejše sestavine – korpuskule. Ti delci se med kemičnimi reakcijami ne spremenijo in imajo lahko različne velikosti in mase.
Pozneje, leta 1789, je Lavoisier predlagal prvo tabelo, ki je vključevala 33 preprostih trdnih snovi. V začetku devetnajstega stoletja. J. D alton uvaja atomsko-molekularno hipotezo, na podlagi katere J. Berzelius naknadno določi atomske mase takrat znanih elementov. Leta 1869 je D. I. Mendelejev odkrije periodični sistem (PS) in periodični zakon. Vendar se je sodobna interpretacija tega koncepta oblikovala pozneje (po odkritjih G. Moseleyja in J. Chadwicka). Znanstveniki so v svojih delih dokazali, da je naboj atomskega jedra enak ustrezni (redni) številki elementa v PS D. I. Mendelejev. Na primer: Be (berilij), serijska številka - 4, jedrski naboj - +4.
Podatkiodkritja in znanstvena dela so pripomogla k sklepu, da je kemični element vrsta atomov z enakim jedrskim nabojem. Zato je število protonov v njih enako. Zdaj je znanih 118 elementov. Od tega jih 89 najdemo v naravi, ostale pa pridobijo (sintetizirajo) znanstveniki. Omeniti velja, da je Mednarodna kemijska zveza (IUPAC) uradno priznala le 112 elementov.
Vsak kemični element ima ime in simbol, ki sta (skupaj s serijsko številko in relativno atomsko maso) zapisana v PS D. I. Mendelejev. Simboli, s katerimi so zapisane vrste atomov z enakim jedrskim nabojem, so prve črke njihovih latinskih imen, na primer: kisik (lat. kisik) - O, ogljik (lat. carbon) - C itd. Če se ime več elementov začne z isto črko, se njeni kratici doda še ena črka, na primer: svinec (latinsko plumbum) - Pb. Te oznake so mednarodne. Nove supertežke vrste atomov z enakim jedrskim nabojem, ki so jih odkrili v zadnjih letih in jih IUPAC uradno ne priznava (številke 113, 115-118), imajo začasna imena.
Kemični element lahko obstaja tudi v obliki preproste snovi. Upoštevajte, da imena preprostih snovi morda ne sovpadajo z imeni vrste atomov z enakim jedrskim nabojem. Tako na primer He (helij) v naravi obstaja v obliki plina, katerega molekula je sestavljena iz enega atoma. Pojav alotropije se lahko pojavi tudi, ko lahko en element obstaja v obliki več preprostih snovi (kisik O2in ozon O3). Obstaja tudi pojav polimorfizma, to je obstoj več strukturnih sort (modifikacij). Primer tega je diamant, grafit.
Tudi glede na njihove lastnosti se vrste atomov z enakim jedrskim nabojem delijo na kovine in nekovine. Tako ima kovinski kemični element posebno kristalno mrežo in najpogosteje oddaja zunanje elektrone v kemičnih reakcijah, pri čemer tvori katione, nekovina pa veže delce in tvori anione.
Med potekom kemičnih reakcij se element ohrani, ker. pride le do prerazporeditve elementarnih delcev na zunanjih lupinah, medtem ko sama jedra atomov ostanejo nespremenjena.
Izkazalo se je, da je kemični element kombinacija določene vrste atomov z enakim jedrskim nabojem in številom protonov, ki kažejo značilne lastnosti.
