Upor pod vodstvom Pugačova v letih 1773-1775 je največji kmečki upor v ruski zgodovini. Nekateri znanstveniki to imenujejo navaden ljudski upor, drugi - prava državljanska vojna. Lahko rečemo, da je Pugačovska vstaja v različnih fazah izgledala drugače, kar dokazujejo izdani manifesti in odloki. In to ni presenetljivo, saj se je sčasoma spremenila sestava udeležencev in s tem tudi cilji.
Na začetni stopnji je bila vstaja Jemeljana Pugačeva namenjena obnovi privilegijev kozakov. Kmetje, ki so sodelovali pri njem, so zahtevali svobodo od posestnikov zase. Že leta 1774 je izšel Julijski manifest, v katerem je v ospredju kmetje, ki naj bi bili osvobojeni vseh davkov in obdarjeni z zemljo. Plemiči so bili razglašeni za glavne povzročitelje težavimperij. V tem času pugačovska vstaja pridobi živ protiklopotniški in protidržavni značaj, a še vedno nima nobene konstruktivne vsebine, zato jo mnogi zgodovinarji imenujejo navaden upor.
Pugačov se je razglasil za vstalega carja Petra III. in poklical kozake k sebi. Uspelo mu je sestaviti vojsko, ki bi se po svoji bojni učinkovitosti lahko kosala z vlado. Začetek 17. septembra z govorom kozaškega odreda je vstaja zajela ogromno ozemlje: Ural, Spodnje in Srednje Volge ter Orenburško ozemlje. Po kratkem času so se Baškirji, Tatari in Kazahstanci odločili, da se pridružijo Kozakom. Seveda so tovarniški delavci in posestniki iz provinc, v katerih so potekale sovražnosti, Pugačova običajno z veseljem sprejeli in se pridružili njegovi vojski. Po zavzetju tovarn na Uralu se je vojska upornikov preselila v Kazan, vendar so jo premagale Michelsonove čete. Zdelo se je, da je pugačevske vstaje konec, v resnici pa se je vse izkazalo povsem drugače. Ko je napolnil svoje sile na desnem bregu Volge, se je Pugačov obrnil proti jugu v upanju, da bo prebudil donske kozake. Toda tem načrtom ni bilo usojeno, da se uresničijo, in Pugačevo vstajo so Michelsonove čete končno zatrle. Januarja 1775 je bil pobudnik usmrčen v Moskvi. V zadnjih urah se je Pugačov po besedah očividcev obnašal pogumno in dostojanstveno.
V letih 1773-1775 jih je bilo velikokmečki nemiri. Lastniki zemljišč so kmete hudo kaznovali zaradi neposlušnosti, a nemiri niso prenehali. Za njihovo zatiranje je vlada ustvarila poseben kazenski odred, ki je dobil pooblastilo, da je po lastni presoji sodil in kaznoval kmete. Grofa Panina, ki je naročil obešanje vsake tristote osebe, je še posebej odlikovala okrutnost ukrepov za izkoreninjenje nemirov. Treba je opozoriti, da je tudi brez njegovih ukazov kri tekla kot reka, pogosto pa so tako desnice kot krivce tepli z biči. Šele s pomočjo okrutnosti je bila zatrta vstaja Pugačova, odprava kmetstva v Rusiji pa je bila odložena za skoraj 100 let.
