Včasih je težko dati nedvoumno definicijo najpogostejših besed. Na primer, izobraževanje je tako proces (pridobivanje znanja, veščin, oblikovanje osebnosti) kot tudi njegov rezultat. Na splošno je kontinuirana, če ne govorimo o formalni organizacijski plati, ampak o bistvu. Z vidika sociologije in kulturologije je izobraževanje pomembno področje javnega življenja, sestavljeno iz prenosa in asimilacije tradicij, znanja, norm in dediščine, nabranih skozi stoletja.
Človek se oblikuje v okolju svoje vrste. Od zunanjega sveta in ljudi prejme informacije, še preden se nauči brati in pisati. S tega vidika je izobraževanje celosten in kompleksen sistem, ki vključuje tako znanje kot ustrezne veščine – na primer higieno, izgradnjo odnosov, komunikacijske norme in poklicne dejavnosti. Toda celotna struktura informacij o svetu in človeku ni toga, podana enkrat za vselej. Nenehno se spreminja, dopolnjuje, spreminja. Človek se uči vse življenje, svojo erudicijose nenehno širi, izpopolnjujejo pa se sposobnosti delovanja na različnih področjih bivanja. Družina, vrtec, šola, tehniška šola, strokovna šola, akademija ali univerza so organizacijske komponente. A znanje dobivamo od vsepovsod – iz knjig, filmov, potovanj, pogovorov z drugimi ljudmi. Zato je izobraževanje proces oblikovanja osebnosti.
Formalno je tudi pomemben del javnega življenja. Ta koncept vključuje vse organizacije in ustanove, ki so neposredno vključene ali prispevajo k pridobivanju znanja, veščin in sposobnosti. In tu lahko ločimo predšolsko, šolsko, poklicno izobraževanje, pa tudi visoko in podiplomsko izobraževanje. Na vsaki stopnji se ob upoštevanju starostnih in psiholoških značilnosti človekovega razvoja oblike prenosa znanja nanj in njihova vsebina razlikujejo od prejšnjih. Predšolski otrok se na primer v igri nauči vsega, medtem ko za študente in diplomante univerze metode izobraževanja vključujejo predvsem samostojno delo z viri, seminarje, poslušanje predavanj.
Funkcije učnega sistema niso samo prenos veščin in znanja. Vključujejo celovit razvoj osebnosti.
Posledično izobraževanje opravlja tudi vzgojno in učno funkcijo. Najpomembnejši pa je najvišji cilj – socializacija posameznika, ki ga pripravi na obstoj v družbi kot polnopravnega člana. Seveda se tako vsebina kot metode izobraževanja v našem času osupljivo razlikujejo od tistih v našem časuki je bila ustanovljena pred sto ali dvesto leti. Na primer, v sodobni družbi je skoraj nemogoče polno delovati brez obvladovanja sodobnih tehnologij. Posledično vsebina in učne metode temeljijo na dosežkih informatike ne le na univerzi ali srednji šoli, ampak tudi v vrtcu – vzemimo izobraževalne diske za predšolske otroke. Hkrati je prestiž izobraževanja še vedno visok: človeku omogoča, da izboljša svoj družbeni status, doseže ljudi in zavzame mesto v družbi.
