Zgodovinski proces je zelo heterogen, včasih krčevito, včasih evolucijsko, včasih celo pade v stagnacijo. Vendar pa je večno vprašanje, kaj so gonilne sile zgodovine. Vprašanje o smeri teh sil je dalo veliko odgovorov, zelo različnih po svojem pomenu, od neomejeno optimističnih do mračno obsojenih, z elementi utopičnosti.
V antiki, in ne le v antiki, je bilo zelo priljubljeno prepričanje, da se človeštvo premika iz »zlate« dobe v svoj zaton. Napredek in gonilne sile napredka so ljudi pripeljale do skrajne stopnje fizične olajšave poroda, pojav računalnikov je človeku odvzel razvoj miselnih raziskav in ustavil navpično smer razvoja. To je seveda skrajno stališče o posledicah napredka, a tu je zrno resnice. V zgodovini se proizvodne sile štejejo za gonilne sile razvoja, zato njihovo izboljšanje vodi k nadaljnjemu uspešnemu razvoju človeštva z nekaterimi odtenki geografskega in nacionalnega značaja. Z drugimi besedami, način proizvodnje pomeni določeno stopnjo napredka. gonilne siledelujejo različni dejavniki, v bistvu pa gre za znanstveni in tehnološki napredek na vseh sferah družbe.
V antičnem svetu je bil glavni način proizvodnje delo sužnjev, do določenega časa pa je bilo precej produktivno in je zagotavljalo zadovoljevanje potreb teh družb. Vendar je postopoma prevladal aksiom, da suženj ne more plodno delati, ker ga rezultati svojega dela ne zanimajo, in suženjstvo je nadomestil naprednejši fevdalni način proizvodnje. Seveda je bila v zgodnjih fazah svojega obstoja bolj produktivna, vendar zaradi osebne nesvobode kmetov na koncu postane tudi neproduktivna. Potem pride v poštev kapitalistični način proizvodnje, tu je svobodni proizvajalec že osebno zainteresiran za rezultat svojega dela, kar pomeni, da je treba utrditi svojo pravico do produkcijskih sredstev, kar bi še povečalo ta učinek.
Na splošno je napredek dvosmeren proces in deluje selektivno. Človekov razvoj ne pomeni, da vse družbe napredujejo hkrati. Nasprotno, zdi se, da so nekatere arhaične družbe zamrznjene v kameni dobi, spomnite se samo Indijancev Amazonije.
Torej, gonilna sila napredka deluje le na del družb, pa še v njih je elementarna, ne sistemska, zlasti pred 17.-18. stoletjem. V tem obdobju je prišlo do najpomembnejših sprememb v načinih proizvodnje. Skupaj z velikimspremembe v vojaških zadevah, javni upravi, tehnično-tehnološkem procesu na drugih področjih, bi lahko bile zelo skromne in celo zaostale. Dovolj je, da se spomnimo širokega industrijskega razvoja Rusije sredi 19. stoletja, skupaj z obstoječo kmetovanjem. V najkompleksnejšem globalnem procesu so se gonilne sile zgodovine povzele in prelile v skupen razvoj. Gonilna sila napredka so torej protislovja progresivnega razvoja.
