Franz Jožef je postal avstrijski cesar leta 1848, ko so revolucionarni dogodki prisilili njegovega očeta in strica, da sta abdicirala. Vladavina tega monarha je celo obdobje v življenju ljudstev Srednje Evrope, ki so bili del večnacionalnega Avstro-Ogrske. Asketski monarh, čigar značaj je združeval dobro naravo z ljubeznijo do vojaške discipline, se je imenoval "višji uradnik cesarstva". Od mladosti se je v celoti posvetil zadevam velike države. Franc Jožef je bil erudit, govoril je francosko, angleško, italijansko, lahko je govoril poljsko, madžarsko in češko.
V svojem osebnem življenju je bil monarh zelo nesrečna oseba. Ko se je Franc Jožef 1. zaljubil, se je poročil z Elizabeto Bavarsko, hčerjo kralja Maksimilijana I. Njuna poroka bi bila lahko srečna, vendar je posredovanje vladarske Sofije, cesarjeve matere, zakonca postopoma odtujila drug od drugega. Tašča je k sebi vzela otroke Sissi (tako se je imenovala mlada cesarica v domačem krogu) in jim omejila srečanja z materjo. To ni moglo vplivati na odnos Elizabete do moža. Sissy nikoli ni marala palačnega bontona, zato ji je bilo ljubšeživeti stran od dvorišča. Elizabeta je bila prva lepotica cesarstva, njene portrete v Avstriji in na Madžarskem še vedno najdemo na najbolj nepričakovanih mestih. Cesarica se je ukvarjala z gimnastiko, jahanjem, lovom, rada je potovala, vodila je dnevnike in pisala poezijo. Franc Jožef je svoji ljubljeni ženi dal relativno svobodo, čeprav mu je pogosto manjkala prisotnost Elizabete.
Težave cesarskega para so se začele v mladosti, ko so pokopali svojo dveletno hčer Sofijo. Leta 1889 je v družino prišla nova žalost - njun sin Rudolf si je vzel življenje. Od takrat je Elizabeth opustila svetla oblačila in se še bolj umaknila vase. Po 9 letih cesarice ni bilo več. Srce ljubljene žene Franca Jožefa je prenehalo biti, prebodeno z pilo - orodje anarhističnega morilca.
Vodja dvojne monarhije (od leta 1867 cesar Avstro-Ogrske) je vodil uspešno notranjo politiko, zahvaljujoč kateri je Avstro-Ogrska v drugi polovici 19. - začetku 20. stoletja postala ena izmed razvitih evropskih držav. Hkrati je cesar Franc Jožef v zunanji politiki včasih delal usodne napake, ki so vodile do zelo resnih posledic. Zavrnil je pomoč Rusiji v krimski kampanji in s tem izgubil zanesljivega zaveznika, ki bi lahko okrepil položaj Avstro-Ogrske na mednarodnem prizorišču. Za propad nekdanje velike sile je do neke mere kriv monarh, ki je veliko naredil za svojo državo. Težko si je predstavljati, kako bi se razvila usoda ljudstev cesarstva, če Franc Jožef ne bi dovolil1914 se spravili v spopad s Srbijo, kar je privedlo do prve svetovne vojne. Cesar, ki je umrl leta 1916, ni imel priložnosti videti, kako je oblast, ki mu je vladal 68 let, prenehala obstajati.
Na Dunaju ima Franc Jožef, ta velika osebnost, samo en spomenik. Nahaja se na vrtu Burggarten in je narejena v obliki osamljene figure človeka, potopljenega v boleče misli, ki žalostno hodi po poteh vrta
