Zgodovina čaja se je začela pred našo dobo. V starih časih so se ljudje naučili pripraviti plemenito pijačo s posebno energijo iz listov. Čajni grmi so razmeroma nezahtevne in precej odporne rastline, ki lahko rastejo na revnih tleh in prenesejo znatne temperaturne spremembe, brez posebne nege in vzdrževanja.
Zgodovina čaja je polna legend, skrivnosti in kontroverznih dejstev. Kitajska velja za rojstni kraj rastline, kjer so jo gojili že v petem tisočletju pred našim štetjem. Tu so jo začeli uporabljati najprej kot protistrup, nato pa je pijača postala modna med aristokrati. Zato pravijo, da je zgodovina kitajskega čaja najdaljša. Vendar dejstvo, da so bile tu znane prve čajne rastline, ni zanesljivo dejstvo.
Relativno novejše študije so pokazale, da so v Indiji, v južni Himalaji in v Tibetu takrat poznali tudi nasade čajevk. Zato ostaja vprašanje zgodovinske domovine čaja še danes odprto. Vendar ni dvoma, da je ravno iz vzhodne Azijeregiji, je začel svojo pot v evropsko, rusko in ameriško kulturo.
Zgodovina čaja v Evropi se je začela v 16. stoletju, ko so Portugalci in Nizozemci odprli morsko pot na Kitajsko, kjer so se seznanili z eksotično pijačo, ki so jo sprva stregli le za cesarsko mizo. Sčasoma je pijača postala bolj dostopna in se je začela uporabljati povsod. Čaj je v Veliko Britanijo prinesla East India Company in je takoj postal priljubljen pri kraljevem dvoru in plemstvu. K priljubljenosti pijače je pripomoglo tudi dejstvo, da je Indija, ki je bila takrat britanska kolonija, aktivno vključena v njeno proizvodnjo. V 18. stoletju je čaj prišel v Novi Amsterdam čez Atlantik.
Zgodovina čaja v Rusiji se začne leta 1638, ko je ruski veleposlanik Vasilij Starkov prejel čajne liste v obliki daril od Francozov za carja Mihaila Fedoroviča. Sprva je čaj veljal izključno za zdravilno pijačo. Pogodba za prvo dostavo čaja v Rusijo iz Kitajske je bila podpisana leta 1769. Pijačo so dostavljali po kopnem, uvožene so bile tudi najredkejše sorte, ki so jih zamenjali za krzno. Najbolj priljubljen je postal črni čaj, saj je bila njegova cena precej nižja od zelenega čaja. V 19. stoletju, s prihodom železnice, je pijača postala znana v vseh regijah države
Znano je, da so čaj do približno petega stoletja uporabljali kot zdravo pijačo in se je široko uporabljal v medicini. Postopoma se je pitje čaja začelo spreminjati v poseben dogodek na sestankih.
Začele so se kitajske tradicije obredovrazširila po vsem svetu. Zgodovina čaja je dobila nov pomen: pijača je prenehala veljati za zdravilo in se je spremenila v izvrsten užitek.
Semena čajevca je na Japonsko prinesel budistični menih. Sam cesar je prispeval k širjenju čaja v tej državi, zato je pijača hitro postala priljubljena v različnih sferah tamkajšnjega življenja. Pitje čaja je postalo prava umetnost, tega se uči že leta. Nova oblika arhitekture je bila razvita celo za "čajne hišice."
