Rimsko cesarstvo, ki je padlo pod navalom barbarov, je za seboj pustilo velike nostalgične težnje. Sijaj in veličina Starega Rima sta bili takšni, da so jih celo osvajalci poskušali kopirati. V Evropi so se odvijali temeljni procesi, ki so želeli oživiti močno enotno državo, ki bi se raztezala, kot prej Rim, od Atlantskega oceana po vseh deželah zahodne Evrope. Samo cesarstvo Karla Velikega je lahko uresničilo sanje o zbiranju dežel v enotno državo. Kratek pogled na njeno zgodovino, vzpon in padec.
Po padcu Rima in cesarske oblasti se eden od voditeljev germanskega plemena Frankov Klodvig konec 5. stoletja razglasi za kralja. Od njega se je začela dinastija, imenovana Merovingi. V 8. stoletju Pepin Kratki, župan zadnjega merovinškega kralja, je leta 751 odstavil svojega vladarja. Prestol je prevzel Pepinov sin - Charles, kasneje imenovan Veliki. Ker je rojen bojevnik in nadarjen poveljnik, novi vladar ne samodal ime celotni kraljevi dinastiji, a je tudi uspel razširiti meje frankovske države v obsegu brez primere. Kot rezultat njegovih vojaških pohodov je nastala prava superdržava - cesarstvo Karla Velikega.
Zgodaj je podedoval vajeti in je bil kralj 46 let (od 768 do 814). V tem času je sodeloval v petdesetih vojaških akcijah. Kot rezultat, je Charles zahvaljujoč svojemu geniju kot poveljniku podvojil območje kraljestva. Priključil je Bavarsko in Italijo. Na vzhodu je osvojil Sase in vsakič brutalno zatrl njihove upore, uspešno pa je premagal tudi Turke Avare, ki so mu grozili. Na zahodu se je imperij Karla Velikega soočil z močnejšim sovražnikom - Saraceni, ki so tudi vodili njihovo osvajanje in skoraj v celoti zavzeli Pirenejski polotok. Vladarjevim vojakom jih je uspelo potisniti čez reko Ebro.
V svojem razcvetu, okoli leta 800, se je cesarstvo Karla Velikega raztezalo od Ebra na zahodu do Donave in Labe na vzhodu, na severu je segalo do Severnega morja in B altika, na jugu pa do Sredozemsko morje. S strateško upravičeno podelitvijo časovne oblasti rimskemu papežu nad »papeško provinco« je ustanovitelj dinastije uspel pridobiti podporo duhovščine, hkrati pa je papež veljal za svojega vazala. Leta 800, na božični dan, je rimski papež Leon III., dal cesarsko krono velikemu vladarju in ga pred vsem krščanstvom razglasil za "Bog, kronan za rimskega cesarja."
Cesarstvo Karla Velikega je vzdrževalo diplomatske odnose tako z Bizancem kot z arabskim svetom. V prizadevanju, da bi obudil moč rimskega cesarstva in sijaj antike, je vladar v svoji prestolnici Aachen ustanovil nekaj podobnega kulturnemu središču. Tja so na povabilo kralja prišli in delali Janez Scott Eriugena, Alkuin, Pavel Diakon, Hraban Maurus in drugi. S cesarskim odlokom so bile po različnih delih države ustanovljene šole, v katerih so študirali ne samo menihi, ampak tudi posvetni ljudje. Ta kratek razcvet kulture so zgodovinarji imenovali karolinška renesansa.
Vendar se že Karlovi sinovi - Ludvik, Lotar in Karel Plešasti - niso mogli dogovoriti o dediščini in so se začeli med seboj prepirati. Leta 843 je bila podpisana Verdunska pogodba, po kateri je bilo ozemlje razdeljeno med brata. Kljub dejstvu, da je kraljeva dinastija še obstajala, je Karolinško cesarstvo razpadlo. Naslov cesarja postaja vse bolj minljiv. V XI stoletju. v francoskem kraljestvu se začne nova, kapetska dinastija (ustanovitelj Hugo Capet).
