Med problemi, ki jih zanima jezikoslovje, je pomembno mesto preučevanje jezikovnih značilnosti govorne dejavnosti medjezične narave, imenovane "prevajanje". Teorija prevajanja je pogosto v središču pozornosti jezikoslovcev.
Težko je preceniti pomen prevajanja, ki je že od svojega nastanka začelo opravljati najpomembnejšo družbeno funkcijo, ustvarjati pogoje za medjezikovno komunikacijo ljudi. Nastal je v starih časih, ko so se v zgodovini civilizacije oblikovala združenja ljudi, ki govorijo različne jezike. Takoj so se pojavili ljudje, ki so lastniki dveh in pomagajo pri komunikaciji z drugimi ljudmi iz teh združenj. Kot taka splošna teorija prevajanja še ni obstajala, vendar je imel vsak specialist na tem področju svoj pristop.
Po tem, ko je človeštvo izumilo pisavo, so se skupini "tolmačev", tolmačev, pridružili strokovnjaki za pisno prevajanje uradnih, verskih in poslovnih besedil.
Pisni prevodi so ljudem dali priložnost, da se pridružijo kulturni dediščini drugih narodov. Nacionalne književnosti, znanostiin kulture so dobile veliko možnosti za interakcijo in medsebojno obogatitev. Znanje tujih jezikov omogoča branje izvirnikov. Vendar pa ne more vsak obvladati niti enega tujega jezika.
Prvo prevajalsko teorijo so ustvarili prevajalci sami, ki so skušali posplošiti svoje izkušnje, pogosto pa tudi izkušnje svojih kolegov. Seveda so najbolj izjemni prevajalci svojega časa svetu pripovedovali o svoji strategiji, čeprav njihovi konceptualni izračuni pogosto niso ustrezali sodobnim znanstvenim načelom, zato niso mogli oblikovati doslednega abstraktnega koncepta. A kljub temu teorija prevajanja še vedno ohranja zanimanje za premisleke, ki jih postavljajo.
Že v času antike se je med prevajalci vnela razprava o skladnosti prevoda z izvirnikom. Pri izdelavi prvih prevodov svetih knjig, vključno z Biblijo, si je večina strokovnjakov prizadevala za dobesedno kopiranje izvirnikov, zaradi česar je bil prevod nejasen, včasih pa tudi popolnoma nerazumljiv. Zato se zdijo poskusi nekaterih prevajalcev, da bi teoretično upravičili večjo svobodo prevedenega besedila od izvirnika, potrebo po prevajanju ne dobesedno, ampak pomen, včasih celo samo vtis ali čar tujega besedila.
Že njihove zgodnje izjave o ciljih prevajalca govorijo o začetku razprav, ki se v našem času še vedno ukvarjajo s teorijo in prakso prevajanja.
Dve vrsti prevodov, ki se izmenjujeta, se v procesu razvoja ves čas nadomeščatakulturo. Ena skupina strokovnjakov meni, da bi moralo prevajanje ustrezati značilnostim in navadam domačih govorcev, druga skupina pa se nasprotno zavzema za ohranjanje izvorne jezikovne strukture in ji celo prisilno prilagajanje maternega jezika. V prvem primeru se prevod imenuje brezplačen, v drugem - dobesedni.
Tako kot pri verbalni komunikaciji se besedila za tiste, ki govorijo in za tiste, ki poslušajo, štejejo za enakovredna, prevedeno besedilo pa za enakovredno tistemu, ki se prevaja.
Književni prevod, katerega teorija in praksa se razlikujeta od prevoda besedil znanstvene ali tehnične narave, ima svoje posebnosti. Funkcija jezika leposlovja je v čustvenem vplivu, ki ga ima na bralca.
Vsi bralci sveta svoje spoznavanje tuje literature dolgujejo leposlovnemu prevodu, enemu najtežjih, ki od prevajalca zahteva iznajdljivost, privajanje na besedilo, ostrino vseh čutov, ustvarjalno samoizražanje, ne zakriva izvirnosti avtorja.
