Puščave in polpuščave so brezvodna, suha območja planeta, kjer pade največ 25 cm padavin na leto. Najpomembnejši dejavnik pri njihovem nastanku je veter. Vendar pa vse puščave nimajo vročega vremena, nasprotno, nekatere od njih veljajo za najhladnejša območja na Zemlji. Predstavniki flore in favne so se na različne načine prilagajali težkim razmeram na teh območjih.
Kako nastanejo puščave in polpuščave?
Obstaja veliko razlogov, zakaj se puščave pojavljajo. Na primer, puščava Atacama prejme malo padavin, ker se nahaja ob vznožju gora, ki jo s svojimi grebeni ščitijo pred dežjem.
Ledene puščave so nastale iz drugih razlogov. Na Antarktiki in Arktiki glavna snežna masa pade na obalo, snežni oblaki praktično ne dosežejo notranjih regij. Raven padavin se na splošno zelo razlikuje, na primer za eno sneženje lahko pade letna norma. Takšni snežni nanosinastajala več sto let.
Vroče puščave odlikuje najrazličnejši relief. Le nekateri od njih so popolnoma pokriti s peskom. Površina večine je posejana s kamenčki, kamni in drugimi raznovrstnimi skalami. Puščave so skoraj popolnoma odprte za vremenske vplive. Močni sunki vetra poberejo drobce majhnih kamnov in jih udarijo ob skale.
V peščenih puščavah veter prenaša pesek po območju in ustvarja valovite sedimente, imenovane sipine. Najpogostejša vrsta sipin so sipine. Včasih lahko njihova višina doseže 30 metrov. Grebenske sipine so lahko visoke do 100 metrov in se raztezajo 100 km.
Temperaturne razmere
Podnebje puščav in polpuščav je precej raznoliko. V nekaterih regijah lahko dnevne temperature dosežejo 52 oC. Ta pojav je posledica odsotnosti oblakov v ozračju, zato nič ne rešuje površine pred neposredno sončno svetlobo. Ponoči temperatura močno pade, spet zaradi pomanjkanja oblakov, ki bi lahko ujeli toploto, ki jo seva s površine.
V vročih puščavah je dež redek, včasih pa so močni nalivi. Po dežju se voda ne vpije v zemljo, ampak hitro priteče s površja ter odplakne delce zemlje in kamenčke v suhe kanale, imenovane wadis.
Lokacija puščav in polpuščav
Na celinah, ki se nahajajo na severnih zemljepisnih širinah, so puščave in polpuščave subtropskih in zmernih pasov. Včasih najdemo tudi tropske - v Indo-Gangunižine, v Arabiji, v Mehiki, na jugozahodu ZDA. V Evraziji se zunajtropske puščavske regije nahajajo v Kaspijski nižini, na srednjeazijskih in južno-kazahskih nižinah, v porečju Srednje Azije in v Bližnjem azijskem višavju. Za srednjeazijske puščavske formacije je značilno ostro celinsko podnebje.
Na južni polobli so puščave in polpuščave manj pogoste. Puščavske in polpuščavske formacije, kot so Namib, Atacama, puščavske formacije na obali Peruja in Venezuele, Victoria, Kalahari, Gibsonova puščava, Simpson, Gran Chaco, Patagonija, Velika peščena puščava in polpuščava Karoo v jugozahodni Afriki se nahajajo.
Polarne puščave se nahajajo na celinskih otokih skoraj ledeniških območij Evrazije, na otokih kanadskega arhipelaga, na severu Grenlandije.
Živali
Živali puščav in polpuščav za dolgoletno obstoj na takih območjih so se uspele prilagoditi težkim podnebnim razmeram. Pred mrazom in vročino se skrivajo v podzemnih rovih in se hranijo predvsem s podzemnimi deli rastlin. Med predstavniki favne je veliko vrst mesojedcev: lisica fenek, trstične mačke, pume, kojoti in celo tigri. Podnebje puščav in polpuščav je prispevalo k dejstvu, da so mnoge živali odlično razvile sistem termoregulacije. Nekateri prebivalci puščav lahko prenesejo do tretjine svoje teže pri izgubi tekočine (npr. gekoni, kamele), med nevretenčarji pa so vrste, ki lahko v vodi izgubijo do dve tretjini svoje teže.
V Severni Ameriki in Aziji je mašaplazilci, zlasti kuščarji. Dokaj pogoste so tudi kače: efe, razne strupene kače, boe. Od velikih živali so saige, kulani, kamele, pronghorn, konj Przewalski je pred kratkim izginil (še vedno ga je mogoče najti v ujetništvu).
Živali puščav in polpuščav Rusije so najrazličnejši edinstveni predstavniki favne. Puščavske regije države naseljujejo zajci iz peščenjaka, ježi, kulani, dzheyman, strupene kače. V puščavah, ki se nahajajo na ozemlju Rusije, lahko najdete tudi 2 vrsti pajkov - karakurt in tarantula.
Polarni medved, mošusni bik, arktična lisica in nekatere vrste ptic živijo v polarnih puščavah.
Vegetacija
Če govorimo o vegetaciji, potem so v puščavah in polpuščavah različni kaktusi, trdolistne trave, psamofitni grmi, efedra, akacija, saksaul, milnica, datljeva palma, užitni lišaji in drugi.
Puščave in polpuščave: tla
Tla so praviloma slabo razvita, v njeni sestavi prevladujejo vodotopne soli. Med prstotvornimi kamninami prevladujejo starodavne aluvialne in lesom podobne usedline, ki jih obdelujejo vetrovi. Sivo-rjava tla so značilna za dvignjena ravna območja. Za puščave so značilni tudi solončaki, torej tla, ki vsebujejo približno 1 % lahko topnih soli. Poleg puščav so slana močvirja tudi v stepah in polpuščavah. Podzemna voda, ki vsebuje soli, se, ko doseže površino tal, odloži v njen zgornji sloj, kar povzroči zasoljevanje tal.
Povsem različne vrste tal so značilne za klimatska območja, kot so subtropske puščave in polpuščave. Tla v teh regijah imajo specifično oranžno in opečno rdečo barvo. Plemenit zaradi svojih odtenkov je prejel ustrezno ime - rdeča in rumena zemlja. V subtropskem pasu v severni Afriki ter v Južni in Severni Ameriki so puščave, kjer so nastala siva tla. Rdeče-rumena tla so nastala v nekaterih tropskih puščavskih formacijah.
Naravne cone puščav in polpuščav so ogromna raznolikost pokrajin, podnebnih razmer, flore in favne. Kljub ostri in kruti naravi puščav so te regije postale dom številnih vrst rastlin in živali.
